— Час от часу не легче. Одна ошибка — и мы потеряем шар. Наколдуй мне немного пластиковой взрывчатки с детонаторами, чтобы их можно было взорвать издалека с помощью волшебства. Мне придется заминировать несколько заграждений.
— Таких заклинаний в книге нет! — возразила Шина. — Нет там пластиковой взрывчатки с волшебными детонаторами! Но я могу создать взрывчатку с отсрочкой взрыва на один час.
— Сойдет. Только дай знать, когда время истечет, чтобы я успел убраться подальше.
Она наколдовала взрывчатку. Вещество оказалось что надо — это был килограмм пластиковой взрывчатки, мощности которой хватит, чтобы снести несколько сооружений в тех местах, куда они успеют заложить заряды.
Они продолжили спускаться вниз по склону.
К холму приближалось подкрепление с Протона. Стайл понял, что этот отряд находится со стороны, где действуют чары иллюзии, и что они не видят армию гоблинов. Гоблины устроят западню и уничтожат их еще до того, как те вступят в бой.
— Нельзя этого допустить, — пробубнил Стайл. — Из меня выходит никудышный военачальник, моих союзников просто перебьют, пока они пытаются прийти мне на помощь. Надо их предупредить!
— Если выдашь себя, то убьют и тебя в придачу! — сказала Шина. — Мои чары не спасут тебя от целой армии гоблинов, за которыми стоит вся волшебная мощь Адептов.
— Может, все-таки твои чары пригодятся. Создай мое изображение, как это делает голограф. Затем переместишь изображение куда-нибудь подальше, тогда никто не сможет точно определить, где я физически нахожусь, и враги мне не причинят вреда.
— А вот это может сработать. Рискованно, конечно, но выбирать не приходится. В твоем извилистом органическом мозге рождаются по-настоящему хитроумные идеи.
Она произвела ряд жестов и звуков и начертила небольшой рисунок на земле (Стайл мог видеть Шину и ее действия, так как заклятие невидимости действовало только на врагов), и вот Стайл уже находится на пути колонны киборгов. Он почувствовал, как кто-то сжимает его ладонь, и понял, что Шина рядом с ним, хотя его сознание унеслось теперь к перемещенному вдаль изображению. Весьма продвинутое волшебство — Стайла не переставали восхищать возможности магической книги.
Командир киборгов заметил Стайла и сразу же подошел к нему; незнакомец определенно был машиной: на солнце сверкали металлические конечности и на торсе виднелись отсеки для разных принадлежностей. Но и роботом его не назовешь — у данного субъекта был человеческий мозг, когда-то вынутый из тела старого либо больного, но живого человека. Киборги были созданиями очень сильными и умными.
— Я вижу вас, господин, — произнес человек-машина, повернув в сторону Стайла свои линзы. — Но у вас нет телесной оболочки. Вы — просто изображение. Я не могу быть уверен в том, кто вы на самом деле. Пожалуйста, идентифицируйте себя как-нибудь, чтобы я мог с уверенностью опознать вас.
— Я — образ Гражданина Стайла, известен также под именем Голубой Адепт. Мой сотрудник Меллон должен был снабдить вас важной информацией касательно меня. Задайте мне какой-нибудь специфический вопрос.
— Да, господин. Кто ваш лучший друг?
— В котором из миров?
— Этого ответа достаточно, господин.
Ого. Умно придумано, достаточно было дать ответ из тех, что значили больше, чем фактическая информация.
— В таком случае займемся делами, — начал инструктаж Стайл. — Этот район кишит гоблинами, у которых есть современное стрелковое оружие. Думаю, стрелки из них неважные, но судьбу все же искушать я бы не стал. Если бы вам удалось отвлечь их на себя, это бы нам здорово помогло. Но ни в коем случае не нападайте на звероголовых существ или на единорогов. Также учтите, что вокруг много волшебных миражей и все может быть не таким, как кажется, так что будьте осторожны.
— Мы понимаем, господин.
— Боюсь, что не понимаете. Вышлите разведчиков к подножию склона, — он указал на склон горы, — они пересекут границу иллюзии и увидят, что там на самом деле. Выслушайте внимательно все, что они вам расскажут. Вероятно, от этого будут зависеть ваши жизни.
— Благодарю вас, господин.
Скоро они сами выяснят правду. Стайл чуть слышно произнес: «звероголовые» — и очутился на холме, где уже собрались эти самые звероголовые.
Слоноголовый вождь, завидев Стайла, радостно протрубил:
— Наконец-то мы разыскали тебя, Адепт! — очевидно, что чары понимания, когда-то наложенные Стайлом, все еще действовали. Волшебные заклинания, кажется, и правда обладали определенной инерцией, продолжая действовать до тех пор, пока не будут заблокированы или отменены. — Мы боялись, что окончательно заплутали.
Стайл быстро обрисовал вождю ситуацию.
— А я сейчас займусь расчисткой пути, по которому пойдет шар, — закончил свой рассказ Стайл. — Мое собственное тело невидимо, но гоблины быстро смекнут о хитрости сей и станут мешать мне. Поэтому, если твоя армия сможет отвлечь их со стороны сей, пока в то же время киборги будут отвлекать их с другой стороны…
— Киборги?
— Это полулюди — они частично люди, частично машины. Выглядят странно, но зато когда…
— Они прямо как мы!
— Да, дюже похожи на твой народ, — согласился Стайл, сам поразившийся такому сходству.
— Мы готовы, — подытожил слоноголовый.
Теперь Стайл был готов заложить первую порцию взрывчатки, но когда вернулся обратно в невидимое тело, то обнаружил, что Шина уже сама занялась минированием — она заминировала два клина и уже закладывала взрывчатку под третьим. Вокруг повсюду суетились гоблины: рыли окопы и готовились к битве.
Стайл всегда считал гоблинов безалаберными дикарями, но эти были на редкость дисциплинированы. Управляли ими такие же гоблины — сержанты и офицеры, — знаки отличия были то ли нарисованы, то ли вытатуированы у них на руках. Несмотря на невидимость, Стайл нервничал: слишком много гоблинов, земля вокруг него была прямо-таки усеяна ими, и в любой момент кто-нибудь мог обнаружить пластиковую взрывчатку. Ему надо срочно чем-то отвлечь внимание гоблинов — ведь киборги и звероголовые еще не успели вступить в бой, — иначе он рискует проиграть сражение, не успев начать.
— Командир гоблинов, — тихонько прошептал Стайл.
И через мгновение он уже стоял возле шатра главнокомандующего. Уродливый гоблин с властным видом осматривал в бинокль место предстоящей битвы.
— Не любо сие мне, — проворчал гоблин, — чего-то они затихли.
— Может, я подсобить смогу? — спросил Стайл.
Гоблин бросил взгляд на Стайла, не выказав удивления.
— Я ожидал тебя, Адепт, — ответил полководец. — Я — Большенос, возглавляю военную кампанию сию.
Стайл догадывался о происхождении указанного имени: нос у гоблина был необычайно большим и напоминал картофелину с немалым числом глазков. Но внешность еще не показатель компетенции. Стайлу импонировал этот гоблин — прежде всего потому, что он, скорее всего, добился высокого социального статуса примерно тем же путем, что и сам Стайл, несмотря на свою неказистую, невыгодную внешность.
— Не могу не выразить восхищение твоим мастерством, — сказал Стайл. — Я полагал, твою армию задержит наш отряд огров.
— Свершили мы марш-бросок и стороною огров обошли, — объяснил Большенос. — Они нам не враги.
— Я тебе тоже зла не желаю.
— Тогда внемли условиям перемирия: оставь фазит там, где он ныне, взамен гарантию даю, что твоих людей никто не тронет, уйти спокойно они смогут на все четыре стороны.
— Мой ответ «нет», — отрезал Стайл. — Но коли войска твои уйдут с миром восвояси, мы не станем им в этом препятствовать.
— Пойми же, Адепт. Коли придется сражаться, то мы просто вынуждены будем отыскать источник силы твоей. Мы нанесем мощнейший удар, дабы добыть книгу. Мы покамест сдерживаем силы наши ради того, чтобы случайно не уничтожить ее. Книга, возможно, обладает даже большей ценностью, чем весь фазитовый шар, и подвергать книгу опасности было бы глупо. Но отсрочка сия ничего хорошего не сулит, а Адепты уже в раздоре меж собой из-за того, кому из них книгою владеть. По мне так, лучше бы она осталась у тебя, ведь менее других испорчен властью ты. В любом случае, я не позволю дьявольскому шару в мир Протона уйти, иначе всему конец.