Обычно карточная игра «Война» заключалась в следующем: две перетасованные колоды вручались игрокам, и они по одной открывали карты.
Большая карта била меньшую, и обе они уходили в колоду победителя. Затем колоды с выигранными картами снова тасовались, и игра продолжалась по тем же правилам. Заканчивалась она только тогда, когда у одного из игроков на руках оказывались все карты. Игра основывалась на чистой случайности и могла длиться часами. Вариант «Стратегия» позволял каждому игроку держать карты в руках, выбирая самому, с какой ходить. Две карты выкладывались на стол рубашками вверх, переворачивались, и сильная карта била слабую. Здесь случайность сводилась к минимуму: зная свои карты и карты противника, игроки делали соответствующие ходы. Опытный игрок мог вынудить партнера побить мелкую карту слишком крупной или перебить его крупную карту, когда тот уверен во взятке. Такая игра заканчивалась довольно быстро, и выигрывал в ней тот, кто правильно рассчитывал стратегию. Таким образом, у Стайла появилась возможность использовать свое умение оценивать ходы соперника и не тратить зря сильные карты.
Игра началась, и преимущество все время было на стороне Стайла. Он забирал дам королями, отдавая двойки на тузов. Его колода росла и соответственно росли возможности. Удача? Нет, везение здесь было ни при чем.
Скоро Стайл забрал у противника всех тузов и королей, а затем и все остальные карты. Он победил, и теперь Восьмая ступенька принадлежала ему.
Биф отчаянно замотал головой.
— Я навсегда запомню эту игру, — сказал он. Его огорчил не проигрыш, а то, с какой ловкостью обыграл его Стайл.
Они вернулись в центральный зал Игрового Дворца. Две победы Стайла не прошли незамеченными. Группа рабов рассматривала табло.
— Эй, Стайл! — обратилась к нему женщина. — Хочешь участвовать в Турнире этого года?
Он мог бы и раньше догадаться, что ему не удастся сохранить в тайне свои намерения. Он был слишком известен в этих кругах.
— Да, — коротко ответил Стайл, направляясь к табло. Он нажал на кнопку, вызывая на состязание обладателя Седьмой ступеньки.
Но тот уже был здесь. Его звали Снэк, и он специализировался на играх без применения физической силы. Гораздо более серьезный противник, чем предыдущие двое, он все же уступал Стайлу.
— Я отвечу на твой вызов через день, — сказал Снэк и ушел.
Именно этого Стайл и боялся. Обладатель ступеньки обязан отвечать на вызов нижестоящего игрока, но правилами разрешалось откладывать поединок на один день. А Стайлу необходимо пройти через все ступеньки, перепрыгивать через их запрещалось. Придется ждать, другого выхода нет. Но ведь он планировал вернуться на Фазу.
Шина взяла его за руку.
— Завтра сюда придет немало зрителей, — сказала она. — Когда игрок твоего класса начинает подниматься по ступенькам в преддверии Турнира, да еще задолго до окончания срока, это всегда сенсация.
— Мне хотелось побыстрее войти в первую пятерку, чтобы успеть до Турнира вернуться на Фазу, — сказал Стайл. — Нейса ждет меня и беспокоится.
Он тут же пожалел о сказанном. И кто его тянул за язык!
— Не обращай внимания, — запоздало сказал он.
Шина отвела глаза.
— Не беспокойся. Я всего лишь машина.
Опять то же самое.
— Просто я пообещал вернуться и встретиться с ней во дворце Оракула.
Ведь благодаря ей я оказался на свободе. Она имела право задать Оракулу всего лишь один вопрос за всю свою жизнь, и она спросила, как можно мне помочь. Я обязан вернуться.
— Конечно.
— Я дал обещание! — воскликнул Стайл.
— Раз она прислала тебя ко мне, — сказала Шина, — я должна ответить ей тем же. Но обещай, что ты вернешься ко мне.
— Я вернусь к тебе и для того, чтобы войти в число участников Турнира.
— Тогда тебе надо возвращаться на Фазу немедленно.
— Но через день я должен бороться за Седьмую ступеньку!
— Значит, там тебе придется поторопиться. — Она затянула его в кабинку и закрыла за собой дверь. — Я отошлю тебя к ней, лишь получив то, что мне причитается. — Она начала с поцелуев, а затем последовало все остальное.
Хотя она и робот, подумал Стайл, но ничем не отличается от настоящих женщин. Ее близость возбуждала его. Но скоро ему предстоит снова очутиться в волшебном мире, где его жизни до сих пор угрожает опасность.
Как он мог продолжать жить с роботом в одном мире и с единорогом в другом? Даже если предположить, что он все же сможет стать победителем Турнира и найдет вторую половину своего "я" на Фазе, заняв там соответствующее положение, как он сможет избежать конфликта между обеими женщинами?
Удовлетворив его, Шина обмыла его, причесала и отправилась с ним в купол, который, по расчетам Стайла, находился недалеко от Дворца Оракула.
Там они принялись искать Занавес. Он не пересекал купол, но Шина обнаружила его неподалеку. Они вышли из купола в разреженную и загрязненную атмосферу, и Стайл надел одежду, которую принесла с собой Шина. Благодаря ее компьютерному мозгу от нее не ускользала ни одна мелочь. Он, конечно бы, не рискнул одеваться на виду у других рабов, но вне купола ему некого было опасаться.
Перед ним тянулась голая равнина, на северо-западе виднелась горная гряда, такая же блеклая, как и весь стальной ландшафт. На небе даже не было облаков — лишь плотная пелена зловонного смога.
— Если бы роботы могли проходить через Занавес, — мечтательно произнесла Шина. — Думаю, тот мир гораздо красивее…
— Но ведь моя одежда проходит через Занавес, — сказал Стайл. — Раз у тебя нет живого двойника на Фазе, то, наверное…
— Нет. Я уже пробовала. Ничего не получается.
Она пыталась пройти через Занавес. Как Стайл мог ей помочь?
— Здесь… через день, — прохрипел он, задыхаясь от отсутствия кислорода. Шина кивнула. Ей воздух был не нужен, она дышала лишь для виду.
— Пойми: на Фазе красиво, но там и опасно. Я могу не справиться…
— Ты справишься, — решительно сказала она и поцеловала Стайла. — Тебе помогут.
— Ну да. — Собрав воедино всю свою волю, Стайл шагнул через Занавес.
14. ЖЕЛТЫЙ ЦВЕТ
На Фазе был день, и воздух пахнул свежестью. На сияющем голубизной небе кое-где виднелись белые облака. На северо-западе величественно возвышались горы. Стайл остановился, любуясь желтыми цветами, вдыхая в себя весенний аромат свежести.
Почему Протон безжизненный, когда здесь все так красиво? Теперь он был не совсем уверен, что это результат промышленной деятельности человека. А водные испарения? Здесь их предостаточно, а на Протоне нет совсем. Тайна, которую он когда-нибудь попытается разгадать.
Но сейчас у него есть более срочные дела. Стайл мысленно запомнил местонахождение Занавеса. Вообще-то не мешало бы узнать его длину и найти более удобные места для перехода. Но этим тоже можно заняться потом.
А ландшафт был действительно одним и тем же. Узкая долина, горы, яркое солнце. Стоит лишь убрать облака, зеленую растительность, покрывающую землю, деревья, и этот мир станет похож на Протон. Такое впечатление, что это две картины — ДО и ПОСЛЕ того, как художник нанес краски. Фаза казалась миром, созданным руками Господа Бога, — естественный, примитивный и прекрасный. Сад Эдема.
Заметив вдали Дворец Оракула, Стайл бегом направился к нему. Но не успел он пробежать и половину пути, как увидел Нейсу, несущуюся ему навстречу. Приблизившись, она подняла голову, чтобы не поранить Стайла своим острым рогом. Стайл обнял ее за шею и уткнулся лицом в роскошную черную гриву, чувствуя тепло в силу ее тела. Ему не надо было произносить слова благодарности за самопожертвование Нейсы: он знал, что она и так все понимает. Грива почему-то стала мокрой, и Стайл понял, что он плачет, радуясь их встрече.
Молча он запрыгнул ей на спину, и они поскакали пятитактным галопом к Дворцу, где их ждал Керрелгирл в человеческом обличье.