— Уступаешь мне победу? — следуя протоколу, спросил Стайл.
— Не уступаю.
Итак, Халк собирался соревноваться с ним в марафонском беге. Но он не был бегуном на дальние дистанции, как Стайл. Откуда у него такая уверенность в своих силах? Обман в этом виде спорта исключен. Стайл знал, что Халку никогда еще не удавалось пробежать до конца марафонскую дистанцию. Зрители тоже недоумевали. Халку следовало уступить победу. Знал ли он то, чего не знали другие, или же просто блефовал?
Что ж, время покажет. Сначала он будет бежать рядом, но потом обязательно отстанет. Когда разрыв между ними достигнет определенной величины, Стайл автоматически одержит победу. Может, Халк надеялся, что на дистанции Стайл подвернет ногу или его схватит судорога? Иногда такие вещи случались, так что результат поединка никогда точно не известен заранее.
Все знали, что у Стайла травмированы колени. Не на это ли рассчитывал Халк?
Они направились в сторону беговой дорожки. Рядом со Стайлом с озабоченным лицом шла Шина: была ли это хитрость, чтобы скрыть свое происхождение, или же она опасалась за его безопасность? Он не мог спросить ее об этом. Марафонская дистанция пролегала через различные стадионы и спортивные площадки, на которых состязались другие игроки.
Разумеется, они обязаны были уступить дорожку марафонцам. Ведь Стайл и Халк были претендентами на выход в Турнир.
Зрители разошлись, ведь следить за ходом поединка не представлялось возможным, разве что бежать рядом с марафонцами. Те, кому это интересно, смогут наблюдать за развитием событий на экранах.
Подойдя к старту, они отметились у контрольного робота.
— Имейте в виду, что один из участков трассы закрыт на ремонт, — предупредил их робот. Как и у женщины-робота на ПЫЛЬНОМ СКЛОНЕ, его тело заканчивалось на уровне стола. — Вам придется сделать небольшой крюк.
Линия финиша передвинется на соответствующее расстояние. Дистанция останется неизменной.
— Я хочу сделать специальный заказ, — сказал Халк. — Пусть на контрольных пунктах мне дают питательную смесь, изготовленную по моей формуле.
Новая формула? Стайл посмотрел на Шину.
— Он что-то замышляет, — прошептала она. — Ни одна формула не поможет ему выдержать такую нагрузку, разве что он станет использовать нелегальные препараты.
— Он не собирается меня обманывать, и ему меня не победить, — сказал Стайл. — Но если ему это удастся, то победа будет заслуженной. Ты будешь мне давать питательную смесь на контрольных пунктах? Обычную воду с фруктозой. Может, Халку и нужна особая смесь для своих мускулов, но мне — нет. К тому же вряд ли мне придется бежать дистанцию до конца.
— Я побегу с тобой, — сказала Шина.
— И покажешь всем, что ты робот? Ни одна живая женщина такого телосложения не выдержит подобный темп. Ты ведь это знаешь.
— Действительно, — нехотя согласилась она. — Я буду встречать тебя на контрольных пунктах. Мои друзья тоже будут следить за тобой. — Она поцеловала его в щеку, как это сделала бы любая обеспокоенная подруга. А разве Шина не беспокоится за него?
Они заняли места на линии старта, и робот махнул флажком. Они побежали. Стайл взял темп пятнадцать километров в час, чтобы согреть мышцы, и Халк не отставал от него ни на шаг. Первый час марафона не имел никакого значения, все решали последующие этапы, когда силы участников истощались. Они не собирались устанавливать новый рекорд, они просто соревновались между собой, и когда кто-нибудь из них поймет, что ему не выиграть, он просто признает себя побежденным.
Как только разрыв между участниками превышал два километра, победа тут же присуждалась первому бегуну. Это сделано для того, чтобы один из игроков не переходил на шаг, заставляя второго бежать всю дистанцию. Но вряд ли до этого дойдет дело. Стайл сомневался, что Халку удастся пробежать даже часть трассы. Как только Халк поймет, что ему не победить, он сам сойдет с дистанции.
Скоро мышцы Стайла разогрелись. Руки и ноги работали в нужном ритме, а дыхание выровнялось. Стайлу нравилось бегать. Он ускорил шаг: хотя Халку не обязательно догонять его, это может оказать на него психологическое давление. Вырвавшись вперед, Стайл мог уже не думать о своем сопернике.
Но Халк бежал рядом, ровно дыша. Может, он тренировался, заранее зная, что поединок между ними будет изматывающим. Насколько хватит у него сил?
Вдоль трассы располагались пункты питания, ведь жидкость жизненно необходима бегунам на длинные дистанции. На первом пункте Стайла уже ждала Шина. Улыбаясь, она протянула ему пластиковую бутылку. Стайл еще не испытывал жажды, но все равно взял бутылку, зная, что разогретое человеческое тело испаряет влагу быстрее, чем она усваивается желудком.
Халк принял свою бутылку из рук стандартного робота. Несомненно, это был вариант обычной формулы, содержащей быстро усваиваемый сахар, который восстанавливает растраченную энергию, как и жидкость. Стайл не знал, зачем Халк сообщил, что собирается подкреплять свои силы особой смесью.
Возможно, это психологический прием, при помощи которого он пытался воздействовать на Стайла. А может, осознание того, что в его напитке содержится какая-нибудь трава, поднимало его моральный дух.
Любая современная формула давала возможность отодвинуть, а то и вовсе убрать ту «стену», за которой человеческие силы полностью иссякали. В старину марафонцы подрывали здоровье, не питая свой организм во время бега. Сегодня осторожные бегуны заботились о своем здоровье. Но психологический фактор продолжал играть важную роль, и надо было использовать все, что укрепляло волю спортсмена. Но Халка нельзя было назвать суеверным — его всегда отличало рациональное мышление.
Когда пункт питания остался позади и они выбросили пустые бутылки в проволочные корзины, расставленные вдоль трассы, Халк спросил:
— Она твоя?
— Скорее, я ее, — ответил Стайл. Разумеется, они говорили о Шине.
— Отдай ее мне, и я уступлю тебе ступеньку.
Стайл рассмеялся. Затем ему пришло в голову, что Халк говорит серьезно. Может, он и решил участвовать в безнадежном для него состязании, надеясь подобным образом выторговать себе Шину? Халк, как и Стайл, чувствовал себя неуверенным с женщинами, которые нравились ему, в отличие от поклонниц, которые вешались ему на шею. Он не мог просто так подойти к Шине и сказать: «Привет, ты мне нравишься. Я хочу отбить тебя у Стайла».
Сначала он должен решить этот вопрос со Стайлом. Стайл уважал в нем это качество, несмотря на то что относился к нему как к противнику.
— Я не могу это сделать. Она независима в своем выборе. И чтобы она осталась со мной, я обязан выиграть у тебя ступеньку.
— Тогда продолжим. — На этот раз Халк вырвался вперед. Внезапно Стайл понял, что Халку не нужна была Шина. Он мог заполучить себе любую женщину, пусть даже из тех, которые были падки на мускулистых гигантов. Скорее всего он сделал это предложение из вежливости. Хотел ли он, чтобы Стайл расслабился или, наоборот, чтобы он разнервничался, стратегия была явно никудышной. Одно лишь Стайл знал наверняка: каким бы честным и вежливым ни был Халк, он намеревался выиграть эту гонку. Но каким образом?
Стайл продолжал держать свой ритм. Он не мог бежать с той скоростью, с которой удалялся Халк, но знал, что тому долго не выдержать такой темп.
Как бы там ни было, Стайл не понимал, как Халк собирается пробежать дистанцию почти в пятьдесят километров с достаточной скоростью. Сейчас Халк пытался заставить Стайла сбиться с ритма, чтобы тот преждевременно истратил свои силы. Но Стайл не собирался этого делать — на следующем этапе он без труда догонит соперника. Халку никогда не добиться разрыва в два километра, даже если он будет работать на износ. Несомненно, Халку не раз удавалось побеждать менее опытных бегунов, используя этот прием. У них сбивалось дыхание, и они теряли ритм. Но напрасно он пытается навязать свою тактику Стайлу. Зря он надеется, что Стайл начнет из кожи вон лезть и может растянуть себе мышцы.
Они продолжали бежать и принимали жидкость на контрольных пунктах не останавливаясь. Иногда к ним присоединялись другие спортсмены, бегущие по соседней дорожке. Но, пробежав один или два километра, они, как правило, останавливались и поворачивали обратно. Следуя указателям, Стайл и Халк бежали по трассе от одного купола к другому. В одном месте трасса проходила через спортивную площадку, где группа женщин прыгала на батуте.