— В самом деле? — произнес я, затаив дыхание.
— Так что я тебе чертовски обязан, — продолжил он. — В любой момент, когда тебе понадобится моя помощь, только свистни, тут же примчусь.
— Хотелось бы иногда видеться с Сэм.
— Да, но… — смущенно замялся он. — Тут, понимаешь, какое дело… Словом, она не хочет с тобой встречаться. Только не пойми меня неправильно, дружище! Саманта бесконечно благодарна за все, что ты для нее сделал, и никогда этого не забудет. Никогда! А какое счастье, что студия «Стеллар» оказалась не замешанной в эту грязную историю, когда разгорелся скандал. Это ведь тоже благодаря тебе, старина! Да, а как тебе эти два остолопа, фраевские головорезы, которые хотели пришить Мориса Дарраха? Говорят, они промахнулись на целых два ярда! Но этот подонок все равно так перетрусил, что на суде блеял как овечка и выложил присяжным всю подноготную об их честной компании!
— Все это мне уже известно, — холодно заметил я. — Но ты хотел объяснить, почему Сэм не хочет меня видеть.
— Что? Ах да! — Он снова помрачнел. — Ну, это как-то связано с Трейси Саймон, которая выбросилась с балкона в «Ранчеро». То есть не думаю, что Сэм винит тебя в этом, но…
— Но она считает, что это случилось из-за меня, — подсказал я. — Догадываюсь, с точки зрения Сэм, лучше бы это была моя вина, чем ее, верно?
— Что-то не понимаю, что за чушь ты там несешь, старина?
— Ладно, забудь об этом! Передай от меня привет Агате.
— Я не передам Агате ничего, что исходит от тебя, старый проныра, — сурово отрезал он. — Агата моя, только моя! Понял? — И бросил трубку.
Мне показалось, что такой разговор — вполне объяснимый повод для того, чтобы выпить. Поэтому подошел к бару и приготовил себе стаканчик бурбона, как прелюдию к еще одному длинному и одинокому вечеру. Кто-то однажды сказал: «Шум и суматоха улеглись — караван проследовал дальше». Караван Сэм ушел, прихватив с собой Манни и Агату Гранди, оставив меня в холодном одиночестве.
Однако сам по себе вечер был приятный. Поэтому вместо того, чтобы предаваться тоске, я решил поплавать в бассейне во дворе. Что еще, к черту, делать?
Не спеша я проплыл несколько раз по всей длине бассейна, иногда ложась на спину, а спустя некоторое время пришел к выводу, что не мешает еще немного выпить. И как раз только что вытерся, как в дверь позвонили. Пройдя к выходу, я зажег свет у крыльца и открыл дверь.
Передо мной в ярком свете лампочки стояла очаровательная рыжеволосая девушка. Волосы волнистым потоком струились по ее плечам, а в глубине сияющих зеленых глаз угадывалось обещание чувственного восторга, подкрепленное пухлыми розовыми губками. Под тонким зеленым шелком взволнованно вздымалась полная грудь.
— Вы Рик Холман? — спросила она грудным голосом.
Мне удалось наконец отклеить язык от нёба.
— Я это он, — отозвался ужасно глупо.
— Я так рада! — Девушка тепло улыбнулась, отчего у меня взбурлила кровь. — Можно войти?
Распахнув дверь как можно шире, я прижался к стене на случай, если она занервничает и передумает. Красотка прошла через прихожую прямо в гостиную, и я быстро закрыл дверь. Поколебался, не запереть ли ее, но побоялся вспугнуть это сказочное видение.
— О, вы как раз выпиваете! — продемонстрировала она свою наблюдательность, когда я вошел вслед за ней в гостиную. — Я тоже не возражаю против бурбона, если это вас не затруднит.
В мгновение ока я приготовил напиток и вручил ей бокал.
— Спасибо, — поблагодарила она и внезапно погасила улыбку. — Мне необходима ваша помощь, мистер Холман.
— Рик, — машинально поправил я ее.
— Рик. Мне совершенно необходимо беспристрастное мнение. Вы не возражаете?
— Не возражаю, — пробормотал я. — А против чего?
— Подержите это минутку. — Она протянула мне бокал.
Я послушно держал его, раздумывая, что за чудачка свалилась мне на голову. Тем временем девушка нагнулась, подхватила подол платья и вдруг подняла его вверх до самой талии. У нее оказались загорелые, покрытые легким пушком ножки, стройные, как молодые сосенки. Черное бикини плотно облегало бедра восхитительной формы.
— Что вы об этом думаете, Рик? — обеспокоенно поинтересовалась она.
— О чем? — тупо спросил я.
— Мне двадцать три года, — объявила красотка. — Так можно ли о моих ногах сказать, что это ноги двадцатитрехлетней девушки?
— Безусловно! — пылко подтвердил я.
— Но можете ли вы сказать, что такие ножки встречаются у каждой девушки моего возраста?
— Никогда! У вас редкие ножки, не просто красивые, а великолепные, потрясающие ножки! — взахлеб заверил я ее.
— Благодарю вас.
Она опустила подол платья, после чего повернулась на сто восемьдесят градусов и встала ко мне спиной. В следующий момент одним движением расстегнула «молнию», и платье с легким шелестом упало к ее ногам. Девушка перешагнула через него и вновь повернулась ко мне лицом, одетая только в черные трусики. Ее полные высокие груди, украшенные большими темно-розовыми сосками, попирая закон всемирного тяготения, дерзко выдавались вперед.
— А фигура? Надеюсь, и такая фигура встречается не у каждой моей ровесницы?
— У вас изумительная фигура! Не просто красивая, а великолепная. Потрясающая фигура!
— Манни обычно так и говорил, — вдруг погрустнела она.
Тут меня вдруг озарило!
— Господи, да вы — Соня!
— Соня Дайтон, — подтвердила она. — Вы успокоили меня, Рик, и я вам очень благодарна.
Я поторопился сунуть ей в руки бокал, пока эта глупышка не вздумала снова надеть платье.
— Соня, у вас самая потрясающая фигура и ножки, которые мне когда-либо приходилось видеть. — У меня почему-то охрип голос. — Честное слово, я уже буквально схожу с ума от желания!
Она недоверчиво поглядела на меня:
— То же самое мне всегда говорил Манни.
— Кого, к черту, интересует, что вам говорил этот старый осел?! — взорвался я и, спохватившись, выдавил из себя улыбку. — Прошу прощения, вовсе не хотел кричать.
— Все в порядке, — мило улыбнулась красотка. — Но как бы вы себя чувствовали, если бы вам предпочли пятидесятилетнюю кошелку с лицом как задник у бульдозера?
— Агата? — Я стал медленно прозревать. — Агата Гранди?
— Кажется, ее зовут именно так, — презрительно фыркнула она.
— Агата Гранди… и Манни Крюгер?!
— Нечего повторять, когда я уже все сказала! Господи, до чего же это отвратительно!
— Не расстраивайтесь так, Соня, дорогая, — бросился я ее утешать, не в силах видеть такое горе. — Вы же в два раза моложе и в самом деле восхитительны. Что в этом понимает Манни, деревенский простофиля?!
— Да, но почему же он предпочел ее? — всхлипнула она.
— Здесь возможно только одно. — Я осторожно взял ее за руку. — Пойдемте присядем на диван, попробую вам объяснить… — Я извлек из ее руки бокал, поставил его на бар, затем подвел девушку к дивану и, как только мы уселись, серьезно заявил: — Думаю, вопрос упирается в технику, Соня.
— В технику?
— Ну да, ведь это все, что остается стареющей женщине, чтобы привлечь мужчину. А значит, если вы в совершенстве овладеете ее техникой, у вас будет абсолютный перевес, правильно?
— Если вы так считаете, Рик…
Я притянул красотку поближе одной рукой, а другой накрыл ее грудь и нежно погладил сосок.
— Пожалуй, мне это нравится, — одобрила она. — Но ведь это мужской прием, а не женский, верно?
— Совершенно верно. Вашей техникой мы займемся чуть позже, Соня.
— Я бы с огромным удовольствием, — живо откликнулась она, — но только, Рик…
— Что еще?
— Если первым делом вы хотите ознакомить меня с мужской техникой, — она застенчиво потупилась, — может, вам сначала снять плавки?