Выдающийся импрессионист Клод Моне родился в Париже, но через пять лет семья переехала в Нормандию, в Гавр, где прошло становление будущего художника. Около 1844 юноша познакомился с пейзажистом Эженом Буденом, создававшим свои картины на открытом воздухе, а не в мастерской, как это было принято в то время. Вскоре, оценив достоинства работы на пленэре, Моне стал пробовать свои силы в живописи и писать ландшафты, находясь непосредственно на природе. Удачные опыты подвигли его к идее, вопреки желанию отца, стать профессиональным художником. В 1859 он поступил в Академию Сюисса в Париже. После непродолжительной службы в армии, в 1862 Моне начал учиться у известного живописца Шарля Глейера. Здесь он познакомился Пьером Огюстом Ренуаром, Альфредом Сислеем, Фредериком Базелем, которые стали не только его друзьями, но и единомышленниками.
В экспозиции Национальной галереи Шотландии находится одно из самых ранних полотен художника — «Морской пейзаж. Корабли в лунном свете». Моне изобразил здесь порт Нормандии Онфлёр. На фоне ночного неба, где темные облака скрывают луну, чей свет яркими всполохами ложится на воду, корабли и парусные лодки выглядят черными силуэтами, практически растворяясь в окружающем их пространстве. Создавая это произведение, мастер использовал не только кисти, но и мастихин — специальный нож, применяемый в масляной живописи для смешивания и нанесения красок, очистки палитры, грунтования холста и другого.
Эдгар Дега — французский художник, график и скульптор, крупнейший представитель импрессионизма. Родившись в семье банкира, он получил прекрасное образование в лицее Людовика Великого, затем поступил на юридический факультет Парижского университета, однако вскоре осознал, что хочет посвятить себя искусству, и оставил юриспруденцию. Юноша стал посещать одновременно Школу изящных искусств и мастерскую Л. Ламота. В 1856 он уехал в Италию, где на протяжении двух лет изучал полотна художников Возрождения, копировал их, делал зарисовки. Особенно высоко молодой живописец ценил творчество А. Мантеньи и П. Веронезе. В этот период он начал создавать портреты, в большинстве случаев запечатлевая на холсте своих родственников. Для полотен этого жанра характерен точный и четкий рисунок, в них изысканная манера письма сочетается стойкой наблюдательностью.
Портрет своего друга Диего Мартелли Дега создал уже будучи зрелым мастером. Немолодой художник и критик сидит около стола, на котором разложены различные бумаги и рисунки. Отметим, что находящийся среди них небольшой набросок Мартелли также хранится в Национальной галерее Шотландии. Он оставил свое занятие, и, задумавшись, застыл в неудобной позе. Над диваном, покрытым синим чехлом, висит карта Парижа. Строя композицию портрета, Дега показывает модель и предметы в комнате с высокой точки зрения. Это дает ему возможность передать в полотне ощущение неуловимой динамики и сиюминутности.
Произведения Эдгара Дега начиная с конца 1880-х приобретают большее декоративное звучание. К этому периоду относятся работы, посвященные купальщицам, занятым приемом ванны, вытирающимся или уже одевающимся. Изображенные художником прекрасные молодые женщины не стремятся принять красивое положение, чтобы понравиться зрителю, напротив, они совершенно не заботятся о том, как выглядят со стороны. Их жесты и позы кажутся вполне оправданными в смоделированных Дега ситуациях.
Большинство произведений из этой серии выполнены пастелью. Работая в данной технике, мастер часто экспериментировал, добиваясь максимальной выразительности изображения.
Французский художник Жюль Бастьен-Лепаж обучался живописи у Александра Кабанеля, позже поступил в Школу изящных искусств. Он принимал участие в Немецко-французской войне, в ходе которой был ранен. Бастьен-Лепаж в начале 1880-х совершил путешествие по Италии и Англии, посетил Алжир. Большую часть своего времени он проводил на севере Франции, где был широко известен. Его кисти принадлежат полотна на исторические сюжеты и портреты. Особую популярность мастеру принесли композиции, изображающие сцены из жизни крестьян. Довольно часто художник работал на пленэре, испытывал влияние Гюстава Курбе, Жана Франсуа Милле и Эдуарда Мане.