— Сегодня у вас другое задание. Наши боевые и тыловые подразделения постоянно атакует пара австрийских бомбардировщиков «авиатик-б3». По оценкам наших специалистов каждый несет по несколько бомб весом около двадцати фунтов. Двигатель у них «даймлер» мощностью сто шестьдесят лошадиных сил, поэтому разгоняется до ста двадцати верст в час. Пулемет только у наблюдателя, спереди атаковать безопасно, а вам скорость позволяет, сможете не только на встречном курсе напасть, но и перегнать, развернуться и повторить. Так что садитесь в самолет и ждите команду. Как только их заметят наземные наблюдатели, сразу позвонят мне — и полетите встречать, — приказал начальник авиаотряда.
Ждали мы часа полтора. Стоило мне выбраться из кабины, чтобы отлить, как в ангаре зазвонил телефон: наземные наблюдатели доложили, что враг летит в сторону Луцка с северо-запада. Я все-таки довел процесс до финала. В кабине была на такой случай пустая банка из-под консервов, которую мы после использования метали на удачу. Летать в мокрых штанах как-то не комильфо.
Два биплана «авиатик-б3» встретили на подлете к городу, когда только поднялись на высоту две тысячи двести метров, а они спускались ниже, чтобы прицельнее отбомбиться по обозу, который растянулся на несколько километров. Наверное, хотели попасть по группе грузовиков, обгонявших телеги. Мы были чуть выше, поэтому пилот и наблюдатель, выбиравшие цель, заметили опасность слишком поздно, когда между нами оставалось метров сто, я уже различал трубки по бокам двигателя и нажимал на гашетку. Оранжевые огоньки трассера врезались в капот, пилота, наблюдателя, центроплан, под которым был, наверное, бак с топливом, и дальше в фюзеляж, пробив несколько отверстий.
Я подвернул влево и успел всадить короткую очередь во второй вражеский аэроплан, который, разминувшись со мной, сразу начал поворачивать вправо, чтобы наблюдатель смог обстрелять меня. Я тоже сперва повернул вправо, уходя из-под огня и давая поработать пулемету подпоручика Медницкого, а потом накренил самолет влево и начал разворот. «с-16» оказался более маневренным, успел вывернуться навстречу врагу, когда тот лег на обратный курс, и мы пошли лоб в лоб, только я стрелял, а ему нечем было. «Авиатик-б3» накренился влево, избегая столкновения и убираясь из-под обстрела, и часть моих пуль наделала дырок в правом борту рядом с черным крестом, похожим на мальтийский.
Я тоже пошел на левый разворот и по окончанию его увидел, что противник уматывает к линии фронта. Опустившись чуть ниже, чтобы его наблюдателю было неудобно стрелять по нам, погнался за «авиатиком-б3». Дистанция сокращалась не так быстро, как мне хотелось бы, но все-таки сблизились метров на двести. Короткие пулеметные очереди, поблескивая трассерами, добрались до нижней части фюзеляжа у хвоста, потом ближе к кабине наблюдателя, пилота, двигателю. Вражеский биплан, спасаясь, пошел круто вниз. Я всадил напоследок длинную очередь, после взмыл вверх и вправо, чтобы не попасть под обстрел. Когда вывернул влево, в сторону врага, увидел, что «авиатик-б3», сильно дымя, резко снижается. Он успел перетянуть через линию фронта, плюхнулся на лугу где-то в километре от нее, сразу вспыхнув. Пилот успел спрыгнуть на землю. Что было с наблюдателем, не увидел, потому что начал разворот с набором высоты. Где-то позади остался второй австро-венгерский аэроплан.
Мы его не нашли. Высматривали в небе, а он, оказывается, сидел на земле. Пилот был мертв, а тяжело раненый наблюдатель смог перебраться на его место и посадить «авиатик-б3» на нашей территории возле дороги, по которой двигался обоз. Когда подбежали ездовые, оба были мертвы. О чем и сообщат по телефону в штаб, а оттуда в авиаотряд. Нам расскажет есаул Ткачев вечером в ресторане и сообщит, что командующий армией приказал наградить экипаж за два сбитых аэроплана в одном бою.
«Авиатик-б3» перегонят в тыл. Наверное, будут на нем учить молодежь. Погибших летчиков похоронят на местечковом кладбище. Документов у них не было, поэтому на табличке местный учитель напишет на немецком языке «Два австрийских летчика». Мы в свою очередь составим послание, в котором укажем номер аэроплана и населенный пункт, где похоронены погибшие. Скинем его в закрытой гильзе с белым вымпелом на военный аэродром в Ковеле, когда будем возвращаться с разведки. Так сейчас принято.
163
Двадцать третьего августа пришел приказ о назначении меня начальником Тридцать шестого корпусного авиационного отряда, который только начали формировать в Одесском военном округе. Это капитанская должность. Мои боевые заслуги не остались без внимания. Если переводить должности, которые я занимал в разных эпохах, на современные звания, то успел побывать, причем по несколько раз, морским капитаном, пехотным, кавалерийским, артиллерийским, а теперь вот стану авиационным. Я попрощался с сослуживцами и вылетел в Одессу один. Подпоручик Медницкий и техник Уградов оставались служить в Восьмом авиационном отряде. Они здесь нужнее.