Быстрое продвижение вермахта вглубь советской территории позволило спецслужбам противника собрать ценную разведывательную информацию о положении дел в СССР. Немцами было захвачено большое количество различных документов и материалов войсковых штабов, партийных и советских органов, которые являлись важнейшим источником информации. Другим источником развединформации служили показания военнопленных и лиц, поверивших в близкую победу Германии и вставших на путь сотрудничества с ее спецслужбами. «В самом начале войны, — говорил один из руководителей абвера генерал Пиккенброк, — командование германской армии не проявляло должного интереса к сведениям агентурной разведки, так как в ее распоряжении имелось большое количество пленных и трофейных документов, которые достаточно характеризовали положение в России»6.
Каждое подразделение нацистских спецслужб формировалось из определенной категории населения. Так, например, в абвергруппе 111 в основном находились представители русской белой эмиграции, вставшие на путь активного сотрудничества с нацистами еще в 30-е годы. Абвергруппы 211 и 212 были сформированы из числа советских военнопленных.
В условиях наступления вермахта абвер активно выполнял разведывательные, террористические и пропагандистские задачи. В тыл советских войск засыпались специальные группы, которые совершали диверсии, помогали немецкой авиации и занимались дезориентацией мирного населения и бойцов Красной Армии. В каждой группе армий имелись команды, а в каждой армии — отряды абвера, в составе которых работали группы по разложению войск противника. В их функции входили подготовка и распространение листовок, а также обратный отпуск военнопленных. Попавших в плен красноармейцев, предназначенных для обратной засылки с пропагандистскими заданиями, тщательно подбирали офицеры абвера совместно с администрацией лагерей военнопленных. Как правило, это были перебежчики, недовольные советской властью. Их сразу же помещали в специальные учебные центры с хорошими условиями пребывания, где в течение нескольких недель проводились занятия, в первую очередь на политические темы. Примерно половина засылаемых за линию фронта потом обычно возвращалась к немцам. Часть из них, особенно в период наступления вермахта в 1941–1942 годах, приводила с собой других бойцов Красной Армии7.
В первые месяцы войны абвер активно использовал служащих батальона «Бранденбург-800», многие из которых в совершенстве владели русским языком и могли выдавать себя за бойцов Красной Армии. Они выполняли не только задания по сбору разведывательной информации, но и совершали террористические акты. Так, осенью 1941 года в тыл советских войск была заброшена большая группа агентов абвера для сбора информации о местоположении наиболее важных военных объектов (аэродромов, арсеналов, складов) и расположении военных частей. В конце 1941 года в лесном лагере под Раваыиеми (Финляндия) завершила подготовку к проведению спецопераций на северном участке Восточного фронта 15-я рота батальона. Перед диверсантами была поставлена задача организации диверсий на железнодорожной ветке Мурманск — Ленинград, главной коммуникационной артерии северной группировки советских войск. Успешное проведение этой акции значительно осложнило снабжение продовольствием блокадного города. Во время Демянской операции зимой 1942 года 200 диверсантов были десантированы на парашютах в район важного транспортного узла Бологое, «бранденбуржцы» подорвали участки железнодорожного пути на линиях Бологое — Торопец и Бологое — Старая Русса. Через двое суток частям НКВД удалось частично ликвидировать диверсионную абвергруппу8.
Наиболее активно сотрудники спецподразделений абвера использовались на южном участке фронта. Ими были проведены операции «Транскаспийские народности» (содействие в организации антисоветского повстанческого движения в районе Каспийского моря), «Шамиль» (попытка захвата грозненских и майкопских нефтеперегонных заводов при помощи настроенных профашистски чеченцев)9.
Кроме абвера, разведывательные и контрразведывательные функции исполняли и другие подразделения нацистского оккупационного режима: тайная полевая полиция, государственная тайная полиция — гестапо, полевая жандармерия, гражданская полиция10.
Что касается коллаборационистской «новой русской полиции», то ее сотрудники (как, впрочем, и бургомистры, и старосты) использовались немцами как осведомители.