В 1936 г. германская армия вошла в демилитаризованную Рейнскую область. В том же году произошла и первая проба сил: военнослужащие вермахта приняли активное участие в гражданской войне в Испании на стороне мятежников-франкистов. 12 марта 1938 г. германские войска вступили в Австрию, встречаемые ликующим населением. На Мюнхенской конференции 29 сентября 1938 г. Англия, Франция и Италия, чтобы предотвратить войну, согласились на аннексию Судетской области Германией. В марте 1939 г. вермахт занял оставшуюся часть Чехословакии, а Словакия стала марионеточным государством.
Обеспечив себе тыловое прикрытие с заключением 23 августа соглашения о ненападении (пакт Молотова—Риббентропа), 1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу и развязала Вторую мировую войну. К лету 1940 г. германская армия одержала молниеносные победы над Польшей, Данией, Норвегией, Голландией, Бельгией, Люксембургом и Францией. Весной 1941 г. части вермахта вступили в Югославию и Грецию, а также начали военные действия в Северной Африке.
22 июня 1941 г. началась нацистская агрессия против Советского Союза. В СССР гитлеровцам удалось зимой 1941 года вплотную подступить к Москве, но дальше они продвинуться не смогли. Отдельные успехи были достигнуты ими еще в 1942 году в морских сражениях в Атлантике, в продвижении на Кавказе и в Северной Африке. Однако в стратегическом плане, вступив в войну против Советского Союза, Третий рейх был обречен. Поражения в 1943 году под Сталинградом и в битве на Курской дуге коренным образом изменили ход войны, окончательно развеяв миф о непобедимости германской армии, и вынудили союзников СССР по антигитлеровской коалиции открыть в Нормандии в июне 1944 г. второй фронт.
После того как союзные державы оккупировали практически всю Германию, 30 апреля 1945 г. диктатор покончил жизнь самоубийством. А через восемь дней, 8 мая, представители германского верховного командования вынуждены были подписать акт о полной и безоговорочной капитуляции. Позже высокопоставленные нацистские бонзы и должностные лица Третьего рейха предстали перед Нюрнбергским трибуналом по обвинению в преступлениях против мира и человечности. 5 июня 1945 г. верховная власть в Германии перешла к странам-победительницам: СССР, США, Великобритании и Франции.
В немецкой исторической литературе эпоха Третьего рейха называется временем «восхищения и террора» («Faszination und Gewalt»). Для сплочения нации в то время весьма эффективно использовался лозунг: «Один народ, одно государство, один вождь» («Ein Volk, Ein Reich, Ein Führer»). Пропаганда, мобилизация и вовлечение народа в строительство «новой» национал-социалистической Германии играли центральную роль в укреплении и консолидации нацистского режима. Официально принятое определение Третьего рейха рассматривало его как общество, как «народ, не знающий классов и сословных противоречий, сообщество людей, объединённых единством крови, общностью судьбы и убеждений».
Морально-психологическое состояние общества не подтверждает тезиса, что социальную основу национал-социалистического движения составляли деклассированные элементы и мелкие лавочники. В соответствии с единственным за время нацизма опросом населения (на 1 января 1935 г.) наибольший процент членов партии[1] из всех категорий населения имели учителя (29,4 %), составляя всего 0,9 % от общего числа жителей. В это же время рабочие, составлявшие 46,3 % населения, давали партии лишь 5,1 % от ее численности. Вермахт в соответствие с конституцией страны и воинским уставом не имел права вести какую-либо политическую деятельность. В значительной степени это подкреплялось и сохранившимися от старой прусской армии аристократическими традициями, исключавшими увлечение какой-либо социал-демократической демагогией. Более того, поступление на службу в вермахт для некоторых было способом уйти во внутреннюю политическую эмиграцию и избавиться от партийной атмосферы.
1
После прихода нацистов к власти большинство граждан поспешило примкнуть к НСДАП. Число членов партии, насчитывавшей в начале 1933 год 1 млн. человек, буквально в течение нескольких месяцев выросло до 2,5 млн. человек. В 1937 г. количество «партайгеноссен» достигло 8,5 млн. человек.