В 1896 г. вышла в свет книга основоположника политического сионизма австрийского юриста и писателя Теодора Герцля «Еврейское государство» (Der Judenstaat), автор выдвигал идею политического решения еврейского вопроса путем создания независимого еврейского государства. Массовое переселение евреев в еврейское государство, по Герцлю, должно было сопровождаться международной хартией, признающей право евреев на свое государство, и международными гарантиями этого права. В 1897 году Герцль организовал в швейцарском городе Базеле Всемирный сионистский конгресс и был избран президентом Всемирной сионистской организации. Принятая на конгрессе программа стала основой для переговоров с германским кайзером Вильгельмом II и турецким султаном Абдул-Хамидом II о создании Эрец-Исраэль в Палестине при помощи Германии и Турции.
Планам европейских колонизаторов и мечтам сионистов помешала Первая мировая война, которую Германия проиграла. Палестина стала подмандатной территорией Великобритании. 2 ноября 1917 г. министр иностранных дел Великобритании Артур Бальфур в письме лорду Уолтеру Ротшильду заявил, что Британия «относится благосклонно к восстановлению национального очага для еврейского народа в Палестине» (Декларация Бальфура).
Но и Мадагаскарский проект забыт не был. В отличие от сионистского он приобретал все более расистский и антисемитский характер. В 1927 г. план переселения евреев на Мадагаскар предложил голландский расист Эгон ван Винглене. Эту идею в 1920–1930-е гг. поддерживали британский антисемит и фашист «верблюжий доктор» Арнольд Лиз и лидер фашистов Британской Родезии Генри Гамильтон Бимиш, который утверждал, что подсказал ее Гитлеру.
Первые планы по вытеснению евреев из Польши на Мадагаскар датируются 1926 годом, когда руководство страны всерьез задумалось перевезти всех неугодных на этот африканский остров, который был французской колонией. Польский посол в Париже граф Хлоповский просил политических лидеров Франции разрешить Польше переселение своих граждан на Мадагаскар. Французы дали полякам понять, что условия жизни на острове очень тяжелые и непривычные для европейцев. Чтобы избежать массовой гибели переселенцев, придется потратиться на обустройство жизни на Мадагаскаре: проложить дороги, провести водопровод, избавиться от эпидемий – малярии, чумы, тропической лихорадки (эти задачи во многом не решены до сих пор). Проект требовал немалых затрат, на которые Франция идти не желала.
В 1935 г. французский министр заморских территорий Мариус Муте предложил передать Мадагаскар Польше. Это предполагало польскую колонизацию острова. Польскими националистами был выдвинут лозунг «Евреев на Мадагаскар!» (Żydzi na Madagaskar!). Это был призыв «освободить Польшу от еврейского влияния» – депортировать на Мадагаскар вначале 40–60 тыс. польских евреев, а затем и остальных их единоверцев, «переизбыток» которых не давал покоя польским антисемитам: из 35 млн. населения межвоенной Польши более 3,3 млн. составляли евреи. Они предпочитали селиться в больших городах, спасаясь от местечковой нищеты. В Варшаве, например, из более 900 тыс. жителей еврейское население составляло более 310 тыс. человек.
Мадагаскар рассматривался как противовес планам сионистов по репатриации евреев в Палестину и созданию там еврейского государства. В то же время Польша, стремившаяся избавиться от «лишних евреев», поддерживала не только мадагаскарский, но и сионистский проект. В сентябре 1935 г. Польша подала в Лигу Наций меморандум, где говорилось, что масштабная эмиграция «лишних евреев» из Польши в Палестину решит демографические проблемы в Польше и остро необходима для развития польской экономики.
Сионисты же относились к планам переселения евреев на Мадагаскар отрицательно: на XIX Сионистском конгрессе 1935 года уроженец польского города Плоньска Давид Бен-Гурион (в 1948 г. он стал первым премьер-министром Израиля) сказал, что для полумиллиона евреев, уже находящихся в Палестине, главное – «укорениться в этой стране, так чтобы даже внезапная буря не смогла бы вырвать нас отсюда». Бен-Гуриона беспокоило, что «подогревание желания поляков избавиться от евреев» может повредить сионизму. «В конце концов, польское правительство не могло заставить британцев разрешить большому количеству евреев приехать в Палестину, а разочарование в этом вопросе могло бы породить длительную проблему и желание вместо этого отправить евреев на Мадагаскар».