– Спасибо, – сказал Сандлер. – Сами справимся. Там всей работы-то на полчаса.
– А мне можно посмотреть, как вы будете это делать?
– Почему же нельзя? – сказал Сандлер. Они медленно пошли к выходу. Неожиданно для себя Злотов попросил:
– А вы пока расскажите, как там дела, на Альдебаране.
– Почему на Альдебаране?
– Ну, я имею в виду ту звезду, на которую вы летали.
Они вышли в коридор со стеклянным полом.
– Программа была свободной, – сказал Кунцев. – Маршрут пролегал через сотни солнц. Мы облетели целую звездную систему.
Злотов вздрогнул.
– Конечно, не Галактику, а только Нейтронное Кладбище, – уточнил Кунцев.
– Кладбище? – удивился Сандлер.
Кунцев усмехнулся.
– Название зловещее, но этот район действительно таков. Там было когда-то шаровое скопление. Потом оно взорвалось.
– Взорвалось? – переспросил Сандлер. – Я понимаю, когда звезда, но чтобы целое скопление…
– Все связано в один узел, – сказал Кунцев. – Это происходило миллиарды лет назад. Сначала просто Сверхновая. Уровень радиации резко возрос. Стабильность соседей нарушилась. Началась цепная реакция. Очень скоро все светила скопления стали Сверхновыми, оставив после себя множество пульсаров, или нейтронных звезд.
– Как интересно. Но почему я об этом нигде не читал?
– Не знаю, – сказал Кунцев. – Когда мы улетали, об этом слышал любой школьник. И понятно. Как-никак первая межзвездная экспедиция.
– Первая?
– Самая что ни на есть.
– Не понимаю, – сказал Злотов. – Вы говорите – первая межзвездная экспедиция. И перед вами сразу поставили такую сложную задачу – облететь сотни звезд? Даже теперь не бывает таких полетов.
– Естественно, – сказал Кунцев. – Мы летели так, потому что иначе не смогли бы. Например, какая-нибудь Альфа Центавра была для нас недостижимой мечтой. Ведь мы выполняли карамболь.
Он посмотрел на их недоумевающие лица.
– Да, прогресс неумолим. Все забыли. Видимо, перешли на новые двигатели, и карамболь перестал быть актуальным. В наше время об этом знали все. Если вам интересно, я могу прочесть целую лекцию.
– Конечно, интересно, – сказал Сандлер. – Рассказывайте.
– Вы когда-нибудь видели бильярд? Вот и прекрасно. Карамболем называют сложный удар, при котором биток, прежде чем коснуться мишени, задевает промежуточный шар. Или несколько промежуточных шаров. А мы пользуемся этим термином для полетов с гравитационным разгоном и поворотом. Иногда говорят «пертурбационный маневр», но «карамболь», по-моему, лучше. Первые такие рейсы выполнялись еще в XXI веке, когда облет Венеры или Юпитера по пути к другим планетам позволял набрать лишнюю скорость и сберечь топливо. Потом этот маневр временно умер, чтобы возродиться при первых полетах к звездам. Правда, задачи карамболя изменились. Раньше он применялся в основном для увеличения скорости, теперь – для изменения ее направления.
Они внимательно слушали. Кунцев продолжал в бодром лекторском темпе.
– Представьте себе звездолет, летящий вдали от Земли. Если ему встретится звезда, он обогнет ее по гиперболе, и его курс изменится на некоторый угол. Можно составить маршрут так, чтобы корабль, совершив несколько последовательных поворотов, вернулся в точку старта. По сравнению с классической схемой, когда корабль тормозит у звезды-цели, а потом вновь разгоняется, при замкнутом карамболе экономится уйма энергии и вещества. Обратите внимание, какие у нас здесь просторные помещения.
– Простите, что перебиваю, – сказал Сандлер. – Мне непонятно, как может звезда завернуть корабль, если у него достаточно высокая скорость?
– Вопрос правильный, – сказал Кунцев. – Приемлемые поля реализуются только вблизи пульсаров и «черных дыр». Стандартный поворотный пункт – это нейтронная звезда, пульсар. Пульсар легко найти по радиоизлучению, особенно в Нейтронном Кладбище. Там их видимо-невидимо. А вот обнаружить «черную дыру» почти невозможно. Например, в нашем полете это случилось всего один раз.
– Значит, полет был беспосадочным?
– Какие там посадки, – сказал Кунцев. – Облет звезды длится мгновение. Обычно через несколько дней мы просматривали отснятые фильмы. Как правило, все они похожи. Но бывают и неожиданности.
– Вот и наш дроммер, – сказал Сандлер. – Нравится?
Злотов вскочил на подножку и отворил дверь кабины.
– Занятная штука, – сказал Кунцев. – А как она действует?
– Полезайте сюда, – сказал Злотов. – Кабина рассчитана на двоих, но вы тоже поместитесь. Устраивайтесь.
Он усадил Кунцева в кресло, а сам примостился рядом, на кожухе двигателя. Сандлер занял свое место.
– Я нажимаю вот эту кнопку, – сказал он. – Теперь все готово к перебросу. Если я нажму еще и эту, то мы вместе с вашим звездолетом окажемся на Луне.
– А как это действует?
Сандлер смутился.
– Не знаю. Нажимаешь кнопку – и все.
– Да, прогресс неумолим, – сказал Кунцев. – Нам бы такую штуку. Мы установили бы массу контактов.
– С кем?
– Ну, мы открыли кучу цивилизаций, – сказал Кунцев. – Нажимайте свою кнопку.
– Нет уж, – обиделся Сандлер. – Сначала расскажите про цивилизации.
– Разве вам это интересно? – удивился Кунцев. – Но как хотите. Это произошло на просмотре после «черной дыры», о которой я упоминал. Вероятно, вы знаете, что это такое? Или терминология за это время изменилась?
– Знаю, – сказал Сандлер. – Это массивная звезда, которая неудержимо сжимается. Теперь чаще говорят «коллапсар».
– Верно, – сказал Кунцев. – И вы, вероятно, знаете, что падать туда не рекомендуется. Ведь если вы начали туда падать, то через несколько часов от вас ничего не останется. Правда, коллапс изменяет течение времени, и для оставшихся за его пределами вы будете падать вечно. Это очень важное обстоятельство, но, когда свет в зале погас, я о нем не думал. Как и другие, я не ждал от просмотра никаких неожиданностей.
На экране была темнота, она держалась долго, и многие уже решили, что оборвалась лента, когда на фоне непроглядного мрака перед нами засветилась амебообразная клякса. Вскоре она расплылась во весь экран. Шум в зале затих. Ведь это были подлинные кадры, еще не тронутые монтажом.