Ледник Давыдова несколько меньше ледника Петрова, его поверхность не так сильно расчленена глубокими промоинами и трещинами. От границы еще не стаявшего снега идет главный подъем к зияющему черными провалами трещин ледопаду. С высотой становится холоднее, выше на сто метров — температура ниже на целый градус. Сюда уже не заходят ни тэкэ, ни архары: им здесь нечего делать. Лед создает вокруг себя безжизненный, мертвый мир.
Но что это за желтоватый налет на снегу? А вот розовый снег, зеленый… Кроме живых организмов, микроскопических водорослей, окрашивать снег некому. Эти цветные пятна так похожи на колонии снежных водорослей Sphaerella nivalis, в изобилии населяющих склоны ледяных куполов Земли Франца-Иосифа. Правда, такие вот желтоватые комочки я вижу впервые. Мы их собираем в гильзу из-под ракеты. А эти черненькие палочки, напоминающие листочки разваренного чая, описал еще в 1932 году С. В. Калесник, работавший на сыртах в экспедиции 2-го Международного полярного года (МПГ). Он так и назвал эти водоросли — «ледниковый чай».
Но это последние следы жизни на леднике. Животные бывают на ледниках только «транзитом». Как вот этот гигантский кумай — снежный гриф, совершающий неторопливый перелет на своих трехметровых в размахе крыльях откуда-то с Сарыджаза, через преграду Акшийрака.
Эти мощные птицы, с гордо поднятой на высокой шее головой, питаются падалью. Они санитары животного мира. Нападают они и на живых; например, выследив с высоты своего величавого полета стадо быстроногих тэкэ, они пикируют на него с пронзительным свистом, а потом внезапно взмывают вверх, громко хлопая крыльями. Испуганные животные несутся, не разбирая дороги, срываются в пропасти, где их и поджидают грифы. Жители сыртов зовут грифа «кокджары» (бурый орел) или «балта джутар». Для объяснения последнего названия существует легенда. Однажды пастух, рубивший дрова, поранил руку. Пошел в юрту, а вскоре вслед за ним вбежали дети с криком: «Балта джутар!» («Проглотил топор»). Оказывается, голодный гриф набросился на окровавленный топор и дети подумали, что он проглотил его, потому что шея и голова птицы по форме напоминают этот инструмент.
Снежные грифы Тянь-Шаня устраивают свои гнезда у самой границы ледников, нагромождая ветки арчи или ели. Само гнездо выстилают пухом кииков. Тому, кто вздумает ограбить гнездо, предоставляется возможность сразиться с гигантскими птицами, испытать силу их крыльев…
Подстать снежному грифу снежный барс — ирбис, пересекающий ледники и глубокие снега высокогорья в погоне за кииками. Его пышный дымчатый хвост можно увидеть в юрте киргиза-горца, а следы — на снежных шлейфах ледников. Однажды я встретил следы барса на пути к метеорологической площадке, которую навещал раз в сутки. Барс побывал здесь до меня: обошел все приборы, постоял и спокойно пошел прочь.
Много может рассказать о барсах человек, который уже около двух десятков лет живет безвыездно среди лесов восточного Терскей-Алатау. Это знаменитый барсолов Н. А. Нестеров. Имя его известно и за границей, потому что с Международной выставки охотничьих трофеев в Югославии он привез золотую медаль за рога киика. Рога эти прибиты над входом в избушку Нестерова, которую он сам срубил много лет назад. Нестеров заведует участком Иссык-Кульского заповедника. Это его должность, исполняя которую он следит за сохранностью флоры и фауны. Ловля барсов — его хобби. На счету Нестерова тринадцать пышнохвостых хищников. Все они переданы в зоопарки Советского Союза и других стран. Эти «трофеи» чрезвычайно высоко ценятся. Достаточно сказать, что за одного из снежных барсов Нестерова английский зоопарк заплатил больше восьмисот долларов.
Даже снежные барсы редко появляются выше постоянной снеговой границы. Только людям, которых влечет жажда знаний, извечный инстинкт любознательности, под силу жить на ледниках по многу дней, месяцев и даже лет.
Первый опыт был проведен на леднике Петрова сорок лет назад во время Нарыно-Хантенгрийской экспедиции 2-го МПГ. На высоте более четырех километров над уровнем моря в палатке жили двое ленинградцев — Завадовский и Эпштейн, обслуживая многочисленные метеорологические приборы. Были получены данные о метеорологических условиях на ледниках Центрального Тянь-Шаня.
Направо — Сырдарья, налево — Тарим. Три горных хребта Акшийрака заходят один за другой, как кулисы театральной сцены. Миниатюрное скульптурное изображение Тянь-Шаня, сделанное искусным резцом природы, производит величественное впечатление уже потому, что Акшийрак весь покрыт ледниками, облик его суров и грозен.
Среди географических объектов Тянь-Шаня Акшийраку принадлежит особое место. В этой горной системе он является водоразделом двух величайших в Азии речных систем. Воды западных ледников Акшийрака пробуждают к жизни истоки Сырдарьи, текущей в бессточное Аральское море, воды его восточных ледников питают истоки Тарима, теряющегося в песках пустыни Такла-Макан.
Великий водораздел между водами востока и запада проходит по одному из самых небольших по размерам ледников. Этот единственный на Акшийраке ледник плоской вершины не имеет даже имени. В каталоге тяньшанских ледников он значится под № 1. Площадь его всего полтора квадратных километра, длина — около двух километров, ширина — от одного километра до пятисот метров. По форме он напоминает грушу; суженной частью она направлена почти на север. Малюсенький отросточек отходит от ледника № 1 в юго-западном направлении. Именно этот боковой ледничок, соединенный с основным настолько узким перешейком, что, кажется, вот-вот оборвется, и дает воду истокам Сырдарьи.
Еще очень далеко до этой великой реки, но начинается она именно здесь, из ручейка, питающего речку Арабельсу. Соединившись с талыми водами ледника Петрова, она становится Кумтором, который, приняв справа и слева с десяток притоков, пересекает равнину сыртов. По мере того как река становится шире и полноводней, она меняет свои имена: Кумтор — Тарагай — Нарын. Последнее название знакомо многим. Соединившись с Карадарьей, Нарын образует Сырдарью, одну из двух самых больших артерий Средней Азии.
Иной путь у талых вод, стекающих с ледника № 1 на восток. Они питают реку Акшийрак, приток Сарыджаза, полноводной реки восточного Тянь-Шаня, которая протекает мимо величественного Хан-Тенгри, приняв с него немало потоков, мимо горного аила со смешным названием Майдаадыр, мимо хребтов Борколдой и Куйлю вниз, к устремившемуся на восток Тариму. Аксу — главный исток Тарима, по длине больше Нарына — почти восемьсот километров. Начинается она на северном склоне Кокшаал-Тау, пересекает хребет, перерезает его глубоким ущельем и затем на протяжении трехсот километров течет параллельно ему до слияния с Сарыджазом. Немногим больше ста километров на юго-восток воды Тянь-Шаня принимает Яркенд. Здесь начинается собственно Тарим. И хотя эта река течет далеко на восток, ее судьба интересна, поскольку в ее рождении немалая заслуга принадлежит талым водам ледников и снегов Тянь-Шаня.
Тарим — странная река. Если считать от истока Яркенда, ее длина составит около двух тысяч километров, а бассейн, с которого она собирает воду, — около миллиона квадратных километров. И тем не менее даже воды Тянь-Шаня Тарим не доносит до моря, потому что слишком далеко остаются питающие его ледяные массивы. Река в условиях континентального климата субтропиков становится жертвой созданной им пустыни Такла-Макан. Песчаные барханы пустыни убивают реку. Вода ее теряется в песках, подобно тому как иссякает в Бетпак-Дале другая большая река, «уроженка» Центрального Тянь-Шаня, наша старая знакомая Чу. Тарим, приближаясь к своей гибели, часто меняет русло, мигрируя в полосе шириной восемьдесят километров, пока не исчезает совсем.