- К чему ты это клонишь? - удивился Арнольд.
- Мне показалась не лишенной оснований гипотеза о том, что при определенном - пока непонятно, каком именно - воздействии на ретикулярную формацию можно будет развить латентную способность человека влиять на ход времени.
Увидев выражение, появившееся, на лице брата, Жерар быстро пресек возможный спор:
- Само существование такой способности мы сейчас принимаем как рабочую гипотезу и не обсуждаем, помнишь?
- Ты имеешь в виду химическое воздействие? - обескуражено спросил Арнольд, не сочтя нужным реагировать на последнее замечание Жерара.
- Ну да! Я же химик, в конце-то концов. И тогда, быть может, обретение дара орбинавта потребует не семидесяти лет, а, скажем, непродолжительного курса, как это бывает, при лечении антибиотиками!
- Я правильно тебя понимаю? - Арнольд поднял голову и посмотрел собеседнику в глаза. - Ты хочешь вернуться к химии? После всех этих лет безделья?
- Сейчас, когда у меня есть мотивация, я очень хотел бы вернуться к химии! - с жаром подтвердил химик-диссидент.
И Жерар, смущаясь, объяснил, что, если он потратит деньги на создание химической лаборатории, то у него просто ничего не останется на жизнь. После чего он выразил надежду на то, что брат сможет одолжить ему до лучших времен необходимую сумму.
- Мне кажется, что ради решения такой задачи, - заговорил Арнольд, - недостаточно уметь что-то синтезировать и что-то перегонять. Нужно еще знать, как химические вещества воздействуют на человеческий организм.
- Верно, - откликнулся Жерар. - Тут нужна не только химия, но и биохимия.
- Разве ты разбираешься в ней? - спросил Арнольд.
- Пока нет. Мне предстоит огромная работа, это я понимаю. Возможно, могут понадобиться еще и знания по психохимии и даже по этноботанике. Однако я полон решимости окунуться во все это.
Жерар не стал говорить брату, что совершенно не представляет, какой объем знаний ему придется приобрести и сколько это может занять времени, и что намного правильнее было бы разделить обязанности с опытным биохимиком, взяв на себя только химическую часть задачи. Обсуждать это не было смысла, поскольку такому человеку, если бы он нашелся, пришлось бы не только платить, но и доверить семейную тайну.
- Мне надо подумать, - коротко бросил Арнольд. - Я позвоню тебе в самое ближайшее время.
- Только не упоминай манускрипт по телефону, если рядом с тобой кто-нибудь будет находиться, ладно? - напомнил Жерар.
- Успокойся, про твою паранойю я всегда помню, учитывая ее уникальное содержание.
Спустя неделю Арнольд сообщил Жерару, что поможет ему организовать лабораторию, но при условии, если Жерар пообещает использовать ее не только ради исследования "химической формулы мумбо-юмбо", как выразился младший брат, но и для заработка.
- Открой лабораторию недалеко от дома, в Нейи, - говорил Арнольд, - дай там объявления. Глядишь, постепенно начнут появляться клиенты. Какие-нибудь ювелиры или, скажем, частные детективы. Они же, кажется, обращаются иногда в химические лаборатории для получения экспертизы, если им надо определить состав того или иного вещества. Подключи все свои знакомства и связи. Я тоже попробую поискать тебе клиентов.
- На этих ювелирах много денег не сделаешь, - заметил Жерар. - Надо найти аптекарей, которые захотят заказывать у меня медикаменты. Кстати, мне сейчас вспомнился один гомеопат.
- Вот и хорошо. Восстанови давно забытую привычку зарабатывать. Это намного лучше, чем постоянная праздность. Со временем придумаем, как расширить твою клиентуру. А пока начни хотя бы с малого.
Жерар, понимая, что иного выхода у него просто нет, дал требуемое от него обещание. И стал горячо благодарить Арнольда, чем поверг того в некоторое смущение.
***
В июле того же года Жерар Лефевр совершенно неожиданно вспомнил, что один его знакомый, которого он не видел уже много лет, по профессии был биохимиком. Это произошло когда химик - теперь уже не только бывший, но и настоящий, - проходил мимо столиков кафе, расположенных на тротуаре, недалеко от бульвара Распай. Взгляд упал на название, написанное белыми буквами на зеленом козырьке кафе: "Вдохновение". И тут к Жерару пришло вдохновение, и он вспомнил прочно забытого Клода Дежардена, своего соратника по недоброй памяти Алжиру.
Жерар подумал, что такому человеку вполне можно было бы доверить тайну. Правда, они с Клодом не спасали друг другу жизни. Но все же вместе стреляли, вместе бегали под пулями, жили в одних палатках. Как-никак, боевое содружество, если не братство.
После войны они несколько раз виделись в Париже. У подружки Клода, Валери, и у Жерара даже нашлась какая-то общая знакомая. Именно в тот период оба бывших однополчанина обретали свои профессии. С той поры они не встречались.
Жерар продолжал обдумывать эту мысль и полчаса спустя, гуляя мимо лотков на набережной, где букинисты продавали свои книги. А затем - в лаборатории, под равномерное гудение вытяжного шкафа, сидя перед столом, разделявшим пространство помещения пополам, и рассеянно глядя на газовые и водопроводные краны, шкафчики и электрические розетки, установленные на консоли лабораторного стола.
Конечно, платить Клоду зарплату Жерар сейчас бы не смог. Гомеопата, который иногда делал у него заказы, для этого было бы недостаточно. Но, может быть, если Клод поймет, о какой перспективе идет речь, он оценит оказанное ему доверие и согласится поработать на простом энтузиазме? Ну, скажем, будет посвящать разработке "Орбиты" хотя бы несколько часов в день?
"Орбитой" Жерар мысленно называл будущий метод или препарат, с помощью которого он станет орбинавтом. Он сам и еще несколько человек, которых он отберет после тщательного обдумывания.
Оставалась еще одна проблема. Что скажет об этом Арнольд? Наверняка, несмотря на весь свой скептицизм, он возмутится оттого, что его домочадцам знать семейную тайну нельзя, а какому-то постороннему человеку - можно.
Об этом препятствии Жерар решил подумать позже.
У Клода Дежардена, с точки зрения Жерара, было еще одно неоспоримое достоинство, помимо профессии и военного прошлого. Он был мрачноват и нелюдим. Это означало, что при встрече Клод не заведет ностальгических разговоров о всяких мерзостях войны и походной жизни. Не станет гоготать, напоминая Жерару о том, как друзья по взводу однажды запустили Рябому Жано в боекомплект маленькую змейку, и как тот вопил, когда она заползла ему за шиворот.
Отодвинув находившиеся в опасной близости к краю стола две пустые колбы со шлифованными пробками, Жерар встал и подошел к шкафу, где на полках в беспорядке лежали книги и журналы. Нашел старую записную книжку, полистал до нужной страницы.
Вышел в соседнюю комнату, называемую курительной, поскольку там разрешалось курить его клиенту. Сам Жерар благоразумно воздерживался от возврата к дурной привычке. Здесь, помимо прочего, стоял бильярдный стол. Арнольд привез его из своего дома, так как тот зря занимал там место. Никто из домашних не проявлял к этой игре интереса.
Немного поколебавшись, Жерар сел на диван возле газетного столика и стал нажимать на кнопочки телефонного аппарата. Ответа не последовало.
В течение последующей недели он еще много раз набирал номер Клода Дежардена, но так и не сумел дозвониться до фронтового товарища. Ему пришлось найти общую знакомую, которая дала ему номер Валери. Жерар опасался, что подружка Клода его не вспомнит, но, как выяснилось, это особого значения не имело.