Жерар сделал глубокий вдох, как учат в йоге, затем медленно выдохнул и предложил:
- Арнольд, возможно, в том, что ты говоришь, есть рациональное зерно. Но мне надо обдумать твои слова. Дай хоть немного времени!
Обещав вернуться к обсуждаемой теме не позднее, чем через два дня, Жерар попрощался и повесил трубку.
После такого взрыва страстей заснуть было невозможно. К тому же Жерару вдруг стало казаться, что, уходя из лаборатории вчера днем, он не выключил газовую горелку. Жерар решил отправиться туда - благо, лаборатория находилась в пятнадцати минутах ходьбы от его дома, - проверить, все ли в порядке, и заодно лишний раз полюбоваться на свое жидкое сокровище в пробирке с пробкой.
***
Стрихнин не понадобился. И ждать Жерара несколько часов тоже не пришлось. Когда через десять минут после своего прихода в лабораторию Клод услышал шаги, то сразу понял, что его босса посетила та же мысль, что и его самого. Делиться сокровищем, дающим власть над самим ходом времени, никто не станет. Начиналась схватка не на жизнь, а на смерть.
Клод прекрасно понимал, что, если сейчас он не опередит Жерара, то не доживет до следующего дня.
- Клод?! - удивление Жерара выглядело очень натуральным. - Ты уже здесь? Еще нет и четырех! И почему ты такой бледный?
Клоду вдруг стало ясно, что Жерар ничего пока не понял. До него еще не дошло, что делиться "Орбитой" ни с кем нельзя. Что ж, это давало Клоду преимущество первого хода. Если упустить момент, Жерар рано или поздно все равно додумается до необходимости избавиться от партнера и сообщника по синтезу "Орбиты".
- Я предотвратил взрыв,... - изобразив ужас на лице, Клод махнул рукой в сторону дальнего угла
Жерар обратил удивленный взгляд в указанном направлении, но представшее его глазам зрелище было самым обычным. В двадцатилитровую бутыль, как всегда, капала вода из висящего наверху бака дистиллятора.
- Что ты имеешь в виду?... - начал было Жерар, но тут на его голову обрушился схваченный Клодом со стола массивный лабораторный трансформатор.
Падая, химик-мистик ударился виском о край стола. Боль от обоих ударов была столь сильной, что Жерар успел закричать еще до падения.
Он лежал головой в собственной крови и не верил, что умирает, потому что перед закрытыми глазами не проносились картины его прошлого. Да и не мог он поверить, что расстается с этим миром именно тогда, когда исполнилась мечта всей его жизни.
- ЭПИЛОГ -
Мы просим цвета - и жасмин цветет,
Из редких строф сплетается ограда.
Но в просьбах наших чудится исход
В загадочность эпического лада:
За годы смут, беспамятства, разлада
Поэма наши судьбы расплетет.
Бланш Ла-Сурс
По утрам Фрэнсис Кинг никогда не торопился. Несколько лет назад его босс Джек Холдинг после некоторого сопротивления согласился с тем, что он будет приходить на работу в любое удобное для Кинга время. Да и как было Джеку не согласиться? Не всякий дворник способен управиться с бесчинствующей в подворотнях массой подростков с их кричащими транзисторами, нечесаными патлами, а иногда и с припрятанными за пазухой ножами. У Кинга это всегда получалось.
В девять утра, приняв душ, и с наслаждением вкушая утреннее яблоко, Фрэнсис изучал свежий номер "Нью-Йорк Таймс" в своем двухэтажном викторианском особняке в Бруклин-Хайтс. На столе были аккуратно разложены несколько журналов - в основном посвященных современным технологиям - теме, которая живо интересовала хозяина дома.
Вот и сейчас внимание Кинга привлекла заметка о создании "всемирной паутины", концепция которой зародилась шесть лет назад. Кинг не сомневался, что так называемые "веб-страницы", создаваемые на основе разработанного учеными специального протокола и языка разметки, станут основной частью компьютерной сети Интернет. Через некоторое время эта сеть неизбежно превратится в самый важный источник информации практически для всех слоев общества. Впрочем, вне всякого сомнения, она же породит и новые формы зависимости. Как показывал немалый жизненный опыт Фрэнсиса, без зависимостей люди не обходились ни в какие эпохи. Менялись лишь их формы.
Быстро пробежав страницу международных новостей и не найдя ничего, что привлекло бы его внимание, Кинг отложил газету в сторону. Редакционную колонку читать не стал: мнение редактора его не интересовало. К тому же была пора звонить брокеру.
- Доброе утро, мистер Кинг! - голос Хью Брайена никогда не терял энергичности. - Вас интересуют наши сегодняшние рекомендации? Или сразу будете делать заявку?
- Хью, вы же знаете, что я всегда прислушиваюсь к вашему мнению. Только учтите, я хочу знать именно ваше личное мнение, а не пересказы пустопорожних разглагольствований людей, почему-то называемых аналитиками.
Кинг лукавил. Ему просто хотелось, чтобы у Брайена сохранилось впечатление собственной значимости. Благодаря этому, брокер относил инвестиционные успехи своего клиента на счет собственной проницательности. В действительности же "личное мнение" Хью ничем не отличалось от того, что можно было прочитать в любой газете под рубрикой "инвестиции" или "биржевые ведомости". Тот же общий, ни к чему не обязывающий треп о том, что курс той или иной ценной бумаги "готовится протестировать уровень сопротивления", о том, что в случае пробоя ему "открывается дорога к следующему значимому уровню", и так далее. Выслушав, как обычно, очередную порцию подобных рассуждений, которые всегда казались Кингу попыткой студента-недоучки произнести шаманское заклинание на неизвестном ему языке, Кинг открыл "длинную" позицию, приобретя изрядное количество контрактов по фьючерсу на индекс S&P-500.
Минут через двадцать он уже въезжал в типовой квартал многоэтажных домов из мелкого, грязновато розового кирпича. Для поездок в эти районы восточного Бруклина, где стены покрыты иероглифами граффити, а по темным переулкам ходить не очень безопасно, Кинг из трех своих автомобилей всегда выбирал специально приобретенный для этой цели потасканный, обшарпанный, купленный из четвертых или пятых рук пикап "Форд". Не хватало еще, чтобы жители района видели, как дворник приезжает на роскошном "Бентли континентал", буквально излучающем ауру дорогого и только что купленного авто.
Взав метлу и ведра, Кинг уже покидал каморку правления, когда столкнулся с Джеком Холдингом.
- Знаешь, Фрэнсис, - прогнусавил босс, вместо приветствия обдавая Кинга зловонным сигаретным дымом, оживленно двигая полным, морщинистым лицом и моргая воспаленными глазами, - я все никак тебя не пойму. Молодой, здоровый парень, а работаешь дворником. Давно уже мог бы пойти учиться, получить нормальную профессию.
- А чем плоха моя? - парировал Кинг. - Разве это не чудесно - создавать в мире чистоту?
Джек пожал плечами.
- Послушай, приятель, сколько тебе лет? - спросил он. - Бьюсь об заклад, не больше двадцати пяти. Ладно, не буду вмешиваться. Это, конечно, это твое личное дело - тратить лучшие годы жизни на такую работу. Мне, как твоему начальнику, от этого только лучше.
- Не советую биться об заклад. Никаких закладов не хватит, - дав сей малопонятный совет, Кинг отправился на улицу.
Октябрьский ветер мел по мостовым сухие листья всех оттенков багрового и желтого, а также многочисленные бумажные и картонные обертки от сэндвичей, мороженого и чипсов. Повсюду валялись бутылки из-под пива и кока-колы.