Темный вершок шапки перекрестили галуны урядника: Харистов надел ту шапку, в которой он побывал на турецкой войне. Акулина Самойловна несла завернутую в клеенку бандуру.
— Ты чего, дедушка? — сдерживая коня, спросил Батурин.
— Тяжело мне сравняться с вами, — торжественно-певучим голосом произнес Харистов, — но дозволь с вами пойти. Знаю я те места, куда вы идете. Когда-то переплывал и Лабу, и Фарс, и Чохрак. Стар для подвига, но дозволь мне поднимать дух казаков. Знаю я добрые старинные думки.
— Вот так дед, — посмеялся Писаренко, — моторный дедок.
— Коня! — строго приказал Павло.
Писаренко подвел коня, принадлежавшего убитому недавно казаку. Павло спрыгнул на землю, поддержал стремя старику и прошел несколько шагов рядом, чтобы показать свое сыновье почтенье.
Акулина Самойловна торопливо догнала их, подала мужу бандуру, узелок, попрощалась.
— Куда вы, Самойловна? — спросил Павло.
— Домой.
— От нас отделяешься?
— Старому от хаты некуда шкандыбать, — отрезала Шестерманка. — Час добрый.
— Какая-сь юродивая, — сказал Писаренко, — мало, видать, от кадета плетей отхватила, осталась за сдачей.
По венцу Бирючьей балки катились повозки, скакали всадники. Загорелся Южный лес. Из леса вылетали обожженные совы. Они носились над степью. Ветер гнал верткие шары перекати-поля, и это также пугало птицу.
Ниже Ханского брода действовали притянутый с богатунского перевоза паром и баркасы, согнанные с верховых рыбалок и лиманов. Над Богатуном вспыхивали разрывы, освещая черные тучи, низко бегущие на восток.
Миша час тому назад на Купырике вплавь пересек Кубань, Петька переплыл реку, держась за гриву Червы. Елизавета Гавриловна и Шаховцовы были где-то впереди, на батуринской мажаре. Миша остался на берегу, с тревогой поджидая подхода Батурина и Миронова. Над Южным лесом и станицей усиливалось зарево. Отчетливо били гаубицы и мортиры, очевидно навесным огнем нащупывая переправу. От правого берега отчалил паром, до отказа нагруженный арьергардной группой пехотинцев Миронова. У баркасов парома кружавилась пена.
Миронов выпрыгнул на берег. На руках снесли пулеметы. Оборвали трос, топорами порубили днища баркасов и пустили паром по течению. Миронов поднялся на кочковатый пригорок.
— Вот-вот Павло должен быть, — сказал Мише Миронов.
— Парома нет…
— Ему не надо. Так приказал. Да вот и он… Счастливо…
По кремнистому днищу балки часто зацокали подковы. Топот оборвался у берега, и сразу же по реке поплыли кони. Течение сбивало их, вынося к топкой закраине лимана Черных Лоз.
Миронов вглядывался в тот берег.
— Как бы конница не настигла, — сказал он.
Возле него три человека установили пулемет. Пулеметчик покрутил ствол на вертлюге, подвернул целик, хлопнул одна о другую патронные коробки. Но никого не было.
Послышался треск валежника. Из леса гуськом выходили люди, ведя в поводу лошадей.
— Павел Лукич? — окликнул Миронов.
— Я.
— Жив-здоров?
Батурин поднялся к Миронову, выжал полы бекеши.
— Мокрая вода в Кубани, Антон.
— Вот туда бы этой мокрой воды. Видишь, как жгут, — сказал Миронов, — не жалко им.
— Чужого никому не жалко. Пущай палят, может, допалятся.
Павло заметил мальчишек.
— Кисло небось во рту, хлопчики? А? Зябко, мокро. Бр-р. Белые-то вон в станице, а красных — ив бинокль не увидишь… Скушно…
За шутливостью проскальзывала скрытая тоска, заставлявшая Мишу искренне, по-детски, пожалеть этого сильного и большого душой человека…
Открытый автомобиль остановился у горевшего кара-годинского подворья. В автомобиле сидели Гурдай, Врангель и Велигура. Возле двери дежурила цепь дроздов-цев, не подпускавшая соседей, собравшихся тушить пожар. Потрескивали обгорающие акации. Огонь поднимал и скручивал кровельные листы.
— Как красиво, — задумчиво сказал Врангель, — огонь — и вдруг такой мастер.
Он распустил горловую петлю бурки. Рубиновыми переливами заиграл орден Владимира с мечами. На ветровом стекле автомашины, на оружии генералов и кон-войцев также отражались отблески пламени.
— Я по природе глубоко мирный человек, — с кислой улыбкой сказал Врангель. — Помню, еще во времена юности, в Ростове-на-Дону, где я учился и жил, мне претила муштра реального училища, я не любил диких казачьих забав. Но теперь… Чей это дом?
Гурдай, к которому был обращен вопрос, подтолкнул Велигуру:
— Чей дом?
— Карагодина, ваше превосходительство. Караго-дина.
Гурдай наклонился к Врангелю, назвал фамилию. Тот безразлично кивнул.