Девки–невесты, ложась в постель в ночь под покров, загадывали: «Приснись жених невесте! Пресвятая дева Мария, покрой меня своим одеялом–покрывалом».
Забеспокоилась семья Заводновых — единственному сыну Митьке пора выбирать невесту. Собираясь на ярмарку, отец велел Митьке надеть алый атласный бешмет и лаковые со скрипом сапоги. Дед подарил внуку искусно сплетённую из конского волоса в мелких волосяных колечках тесёмку, достал со дна сундука часы с длинной серебряной цепочкой, полученные им за отвагу в турецкую кампанию, — и тоже подарил внуку. Тесьма была надета на шею и свисала по спине к поясу чёрными узорчатыми махрами. Серебряная цепочка была зацеплена у тесного ворота бешмета. Сами же часы заправлены в маленький кармашек на левой стороне бешмета.
Узкий ремённый пояс с черкесским серебряным набором туго стянул бешмет, а каракулевая шапка с суконным малиновым верхом лихо надвинута на ухо. Митька поглядел в зеркало и остался доволен. Он прищёлкнул каблуками, сказал сам себе:
— А парень я как будто ничего! Рябоват вот малость, ну да на нашем базаре сойдёт!
И тут Митька призадумался.
«А почему дед сделал мне такой подарок? Не собираются ли меня женить?» — Митькино рябое лицо покраснело.
Он прошёл в горницу к отцу, сел на краешек лавки. Обдумывал, как задать отцу щекотливый вопрос. Ничего не мог придумать, волнуясь, стал покачивать ногой. Отец перестал натягивать сапоги и сердито крикнул:
— Митька, не качай чертей на ногах! Што это ты размахался?
Митька так ничего и не спросил. Досадуя на свою робость, поднялся, пошёл во двор помогать работнику Петру запрягать лошадей в тачанку.
Только что заново окрашенная тачанка блестела черным лаком с золотыми разводами. На задке алели нарисованные умельцем–иногородним крупные розы.
Митька со зла плюнул на розы, выдернул из‑за пояса Петра кнут и забрался на облучок. Батрак, надевая постромки на барки, ухмыльнулся, спросил:
— Ты, Митро, может, без лошадей поедешь выбирать себе невесту? Ведь лошади‑то ещё не запряжены, а ты уже взгромоздился на тачанку.
Митька вспыхнул:
— Да иди ты!.. — Он выругался.
Работник с удивлением взглянул на него. От тихони Митьки такое он слышал впервые.
— Ну, знаешь, дружок, я тебе не мальчишка! Вот скажу отцу, так он тебя за пакостные слова отхлещет как следует. Не посмотрит, что жених.
Митька и сам не мог понять, как у него вырвались скверные слова. Он смущённо потупил глаза и продолжал размышлять. Что его собрались женить, теперь ему и самому стало совершенно ясно.
«Не гулял, не женихался, только с овцами возился. Какой я жених? Я и девок боюсь… Да и лицом коряв. Какая девка такое лицо целовать станет…»
Из хаты вышел принарядившийся отец, за ним мать. Работник сунул в руки Митьке вожжи и побежал открывать ворота. Митька чмокнул. Вороные, закусив удила и кося глазами, дружно подкатили тачанку к крыль–цу–Отец и мать, перекрестившись на восток, стали усаживаться в экипаж. Вышедший на крыльцо дед пожелал им счастливого пути–дороги и пошёл к забору, чтобы взглядом ещё проводить мягко покатившую по пыльной дороге тачанку.
Выглянула из окна хаты соседка. Окликнула деда:
— Али выбирать невесту поехали?
Дед кивнул головой.
— Ну, дай бог, дай бог! Што же, пора подошла — надо женить.
Дед хмуро молчал. Соседка, зная, что старик не любит растабаривать с бабами, перелезла через плетень к куме, и начались догадки: кого все‑таки Заводновы будут сватать?
Заводновская тачанка стрелой мчалась по пыльной дороге. Митькин наряд вызывал зависть у встречных парней. Заневестившиеся девки, табунком идущие на ярмарку, шумно шарахнулись на обочину дороги, высоко подняв при этом верхние юбки. Видны были белоснежные, обшитые кружевами и расшитые красными и чёрными нитками юбки — исподницы.
— Гляньте! Заводновы никак выбирать едут? — крикнула одна из девок. — Кого бы это?
— Как же это тебя миновали, Аксютка! — съехидничал кто‑то. — Хороша была бы парочка — баран да ярочка!
— Очень он мне нужен, такой рябой! — передёрнула плечами Аксютка.
— Рябой, да любой.
Девчата миновали последний переулок, и вот она, ярмарка. Людей — видимо–невидимо, шум, гам. Любопытная Аксютка окликнула хромого гармониста Яшку:
— Яшенька! Разузнай‑ка, кого Заводновы выглядывать будут? Интересно ведь — с нашего края али нет?
Играла лира, сверкал бисер на занавесях каруселей, мелькали ярко раскрашенные деревянные кони. Заливались рожки и свистелки. Уже слышались песни подгулявших казаков, заливистый женский смех, выкрики торговцев.