— Ну, папаша, давай разговор вести. Так! Анадысь ты слыхал, что на митинге нам секретарь комячейки говорил?
Отец молчал и смотрел на землю.
— Аль не слыхал?
Отец отвернулся и сплюнул.
— Не слыхал, так я тебе окажу: надо нам гарнизоваться в ТОЗ! Ясно? — И с усмешкой добавил: — Даже в писании церковном сказано: «Живите, овцы мои, вкупе».
Отец недоверчиво поднял голову.
Мишка серьёзно продолжал:
— Сам Христос об этом сказал. «Вкупе» — значит, вместе, сообща. А ты, как рак, тянешь в воду. Ну вот, примерно так: мы, значит, Рябцевы, потом Рыженковы, Шелухины, то есть лошадные и безлошадные, имеющие и не имеющие сельскохозяйственный инвентарь и имеющие один интерес в жизни, — должны объединиться. У кого лошадь, у кого борона, у кого плуги. Сгарнизуемся вместе и всем скопом по жеребьёвке вспашем каждому землю, засеем, а придёт лето, совместно, вкупе, значит, и уберём. Так будет веселее] Надо только, чтоб все это поняли и не боялись сгарнизоваться.
Отец ещё раз дёрнул себя за бороду, но морщины на лбу его разгладились, глаза повеселели: по всему видно было, что Мишкино ораторство не пропало даром.
Старик вздохнул и отвернулся. И будто не Мишке, а кому‑то другому сказал:
— Делай што хочешь. Чую я, што отошла моя пора хозяиновать. — Потом, повернувшись к Мишке, вздохнул: — А жеребьёвка это дело такое, што, может, первым, а может, последним достанется пахать. А с опозданием посеешь, какие же это будут зеленя? Ох–хо–хо! Сначала ТОЗы, потом чертозы, а там, гляди, и под коммунию подгонють!
Мишка засмеялся:
— А ты што, боишься под одним одеялом с соседками спать?
Отец заулыбался и махнул рукой:
— Куды там… Это ваше дело, молодое. — Он окинул сына острым взглядом и нахмурился. — Вот насчёт одеял заговорил, а мне в голову стукнуло: когда ж ты жениться будешь? У тебя, Мишка, невесты и не намечается.
— В ТОЗе вместе выберем, работящую.
Отец хмыкнул:
— Значит, на практике проверим?
— Во, во!
Рябцевы рано вернулись домой. Увидев хозяйку, Зорька весело замычала. Мать не решалась опросить, почему так рано приехали, хотя знала, что работы было не меньше чем на неделю.
Вечером Мишка забежал к Яшке–гармонисту. Яшка был теперь заведующим мельницей.
— Ты што, Яков! — поздоровавшись, начал наседать Мишка. — Землю будешь брать али на этой мельнице решил всю жисть свою положить?
— А как же? От земли я не отказывался.
— А пахать чем будешь?
Яшка почесал затылок.
— Надеюсь, что ты вспашешь.
— На чём?
Яшка засмеялся.
— Вот на чём, брат, это заковычка! Думаю я так: немного освобожусь я от этой проклятой мельницы и займусь земельным вопросом.
— Нет, ты всурьез или только языком брешешь?
— Да чего ты прискипаешься? Ну всурьез! — Яшка притворно вздохнул. — Жениться вот надо! Без хозяйки как без головы.
Мишка согласно кивнул.
— Ты это насчёт Катьки? Катерина — баба хозяйственная, отчаянная. С такой ты, Яшка, не пропадёшь!
— А чего мне пропадать? Я и сам отчаянный.
— Ну так што, землю, значит, берёшь?
— Беру!
— Так пошли свататься! Я бы на твоём месте давно хозяйством обзавёлся! До каких пор бобылём будешь шататься?
Яшка, смеясь, натянул новые сапоги, смазал чуб коровьим маслом, надел будёновку и торжественно произнёс:
— Готов! Прошу покорнейше, товарищ Рябцев, быть моим сватом. Сначала обкрутим меня, потом тебя. Ох и найду ж я тебе бабу! Век будешь проклинать! Ну пошли.
— Пошли… Эх, была бы жива твоя Аксютка!
Яшка огрел его по спине.
— Не тревожь, Мишка, душу мою!
Друзья по пути захватили у Маврутки две бутылки самогона и направились к Дылевой балке.
Катерина во дворе в одной рубахе и широченном фартуке старательно мяла прошлогоднюю коноплю, недавно вымоченную в речке. От мялки во все стороны летела колкая кострыка, забиваясь в волосы и за пазуху.
Звякнула калитка, забрехали собаки. Катерина выпрямилась.
— Хто там? Открывайте, калитка не заперта и собаки привязаны!
Во двор шагнули друзья–приятели. Мишка снял будёновку и, шутливо раскланиваясь, скороговоркой произнёс:
— Здорово дневали! Бог милости прислал! Прибыли бояре с далёкого края. У вас товар, у нас купец. Принимайте сватов, если замуж не раздумали выходить.
Катерина растерялась: уж Яшку с Мишкой нынче она никак не ожидала. Отодвинув мялку, она торопливс поправила волосы, сняла фартук и смущённо ответила:
— Невеста‑то нынче не в хворме. Да и молода для выданья. Ишо годок думаю потерпеть. А вот купцам завсегда рада. Заходите, гости дорогие, коли не побрезгуете.