Подтягиваясь на стропах, плавно скользил в воздухе. Рассчитывал приземлиться на единственной, едва заметной сверху поляне. Но сильный порыв ветра отнес его в сторону, и он крепко ударился о шершавый ствол дерева. Огнем обожгло правую ногу. От боли он закрыл глаза.
"На сосну сел... Тоже угораздило!" — выругался про себя, достал из кармана нож, перерезал запутавшиеся стропы и, обдирая сухую кору, сполз на землю.
Самолеты сделали над ним еще один круг и ушли к югу.
К командному пульту проворно подрулил ПО-2. Навстречу, размахивая санитарной сумкой, уже мчался Смирин. Почти на ходу вскочил в заднюю кабину, привязался поясными ремнями и громко крикнул:
— Газуй!
ПО-2 пробежал между рулежными дорожками, взлетел, пошел над полями, над болотами, поднимаясь все выше. Вот и лес, над которым гремел воздушный "бой". Макаров снизился, высунулся из кабины и сразу увидел на дереве купол парашюта.
"Где же командир?"
Смирин тоже смотрел на парашютное полотнище, на прогалину в лесу, но вблизи никого не было.
Он тронул Макарова за ворот куртки. По этому знаку летчик набрал высоту, выключил мотор. Только так и можно переговорить, когда летишь на ПО-2.
— Командира не заметил?
— Не видно...
— Пройди мимо самого купола парашюта. Возможно, повис на стропах.
Очень низко пронеслись над прогалиной раз, потом второй... Когда самолет пошел с набором высоты, Смирин свесился за борт и увидел Дыма. Тот, выйдя из-под дерева, махал им рукой. Макаров развернулся и стал делать круг за кругом. Теперь рассмотрели, что Дым стоит, опираясь на палку. Ранен?..
А вокруг лес. Нигде ни дорог, ни тропинок.
Летчик снова набрал высоту, выключил мотор.
— Ваше решение? — посмотрел на Смирина.
— Нам бы сесть...
Макаров только покачал головой:
— Где же мы сядем? Разве что на купол парашюта,— с горечью улыбнулся он.
— Тогда пройдем еще раз над командиром, сумку санитарную ему сбросим.
Самолет пошел совсем низко. Смирин швырнул сумку на обвисшие лапы ели.
— Лови-и-те! — крикнул что было духу.
Увидели, что Дым подобрал сумку. Сделали еще три зруга и полетели домой.
Под крыльями тянулся густой старый лес. Потом пошли перелески, а дальше показались поля. Справа мелькнула извилистая речка, а впереди в озимом жите вилась долевая дорога.
"К нему же ни подъехать, ни подойти,— размышлял Смирин.— Одного тоже нельая оставлять. А что, если я попрошусь?.."
Вышли на аэродром. ПО-2 по-воробьиному подпрыгнул несколько раз и остановился возле самого командного пульта.
Подбежал встревоженный Зверев:
— Видели командира?
Выслушав рассказ Смирина и Макарова, развернул карту.
— До шоссе далеко...
—. И дорог нет,— вставил Анутюнов.
— Командир или ранен, или, когда приземлялся, повредил ногу,— сказал Смирин.— Я хочу прыгнуть к нему с парашютом. Кто меня сбросит?
— Вы парашютист?
— Десять раз прыгал.
— Что вы там один будете делать? — вызвался Анутюнов.— И я с вами.
— Вам запрещено прыгать с парашютом.
Зверев посмотрел на Смирина:
— Я вас сброшу
— Хорошо!
В это время со своего командного пункта прилетел Астахов. Подрулил к пульту и — к Твердохвалову:
— Какие меры приняли для поисков командира?
— Позвонил в штаб соединения...
— Что-о?!.
Трудно сказать, что было бы дальше, если б к ним не подошел Смирин. Он рассказал Астахову, что видел Дыма, сбросил ему санитарную сумку, что Дым уже может оказать себе первую помощь, но он, Смирин, хочет спрыгнуть к нему с парашютом и на месте разобраться, что там да как.
— С кем хотите лететь?
— Со Зверевым.
— Не медлить. Возможно, командир ранен. Правда, он ничего не передавал, пока у меня была с ним связь...
Смирин сунул за пазуху несколько бинтов. Шлемофон и куртку взял у Макарова, а парашют ему принес Анутюнов. Летчики экипировали Смирина, посадили в кабину и помахали руками.
Зверев все время шел с набором высоты и, когда увидел внизу парашют, выключил мотор.
— Приготовиться! — приказал он врачу.
Смирин, держась за левый борт, вылез на крыло. Ветер прижимал его к фюзеляжу.
— Поше-о-л! — крикнул Зверев.
Смирин ринулся вниз. При счете "четыре" выдернул кольцо парашюта. Его подбросило и поставило головой вверх. Когда огляделся, сразу понял, что сбрасывал его опытный человек. Хорошо сбросил.
Прицелился на прогалину левее зависшего на дереве парашюта, подтянулся на стропах и вскоре упал боком на мягкую хвою. Быстро погасил парашют и, уже снимая лямки, услыхал голос Дыма: