- Да, только за все время, что ты здесь живешь, я тебя рядом с елкой даже не видела.
- Конечно, не видела, ты же спишь все время, - ребята дружно засмеялись, помогая Роберту выгружать коробки с украшениями.
Валерия наслаждалась теплой предпраздничной атмосферой, наступление рождественского чуда ощущалось во всем. Хотя Лера привыкла больше к снежным новогодним и рождественским праздникам, все же волшебство, царившее с этом городке, скрашивало недостающей белой пушистой массы. Все жители без исключения вели нужные приготовления, город был окутан яркими огнями и украшенными елями. От всех веяло добротой и радостью, соседи каждое утро приветствовали друг друга, желая хорошего настроения и дарили искренние улыбки, которые вселяли в душу нежность и оптимизм, который поистрепался в городской суете. Обычный будний ритм жизни сменился чинным праздничным спокойствием, позволяя расслабиться и прочувствовать каждой клеточкой неспешно приближающийся новый год, которого все ожидали как вестника новых возможностей, начинаний и перемен.
Роберт установил в центре гостиной большую искусственную елку, которая почти упиралась в потолок. Меган подогрела глинтвейн и принесла только что испеченное печенье, по старому рецепту бабушки. Лина носилась вокруг зеленой красавицы и визжала от удовольствия, при этом фыркая и забавно морща носик. Лера подавала яркие игрушки Роберту, который возвышался на стремянке, как большой белый медведь. Цвет легкого белого свитера дополнил представление об окрасе животного. Лера улыбнулась своим мыслям. Запах ванили и корицы, шедший из кухни, моментально заполнил весь дом, делая его еще более уютным, чем прежде. Лера поймала себя на мысли, что именно таких приготовлений к праздникам у нее не было уже очень давно с детства, когда они всей семьей украшали свою квартиру, в глазах родителей светилось неподдельное счастье и любовь. Пока они развешивали игрушки, она с двоюродным братом таскала мандаринки и конфеты со стола. Запах цитруса и свежей хвои у них в доме на новый год, всегда была живая елка, и этот праздник у нее всегда ассоциировался непременно с этим ароматом, ароматом ее детства. Как же она скучала по тому далекому времени, мама, папа, которого ей сейчас так не хватало, тогда они были вместе и были по-настоящему счастливы, даже несмотря на сложное время в стране. Они были семьей, и это было главное.
Роберт тихо рассказывал о своих впечатлениях о Рождестве в своем детстве, а Лера просто улыбалась и слушала, удивляясь, насколько разным может быть восприятие детей, выросших в разных уголках земли. Меган тоже внесла пару интересных и веселых ноток из своего детства, потом вспомнив, что у нее что-то горит на кухне, унеслась спасать ужин. Лина исследовала содержимое очередной коробки, что-то бормоча себе под нос, Лера повернулась посмотреть на ребенка и незаметно для себя погрузилась в воспоминания о Джоне, о единственном вместе проведенном Новом годе. Они встречали его в заранее снятом доме неподалеку от города, было солнечно и достаточно тепло, они валялись на еловом лапнике и вдыхали свежий лесной запах, горячее какао в кружках дымилось и позволяло согреть озябшие пальцы. Джон пристально смотрел на нее, и в его глазах отражалось чистое голубое небо. Он обещал, что всегда будет рядом. Роберт кашлянул, видя ее минутное отдаление и тихо спросил:
- Вспоминаешь? - девушка промычала в знак согласия, пытаясь вытолкнуть любимый образ из головы.
- Мужа? - она протянула ему очередной шар и попыталась вспомнить последний Новый год вместе с Максом. Они отмечали его у друзей, она тогда была в положении, все дружно звенели бокалами, радовались и веселились, ожидая от наступившего года положительных эмоций и свершений. Ее беременность проходила тяжело, поэтому они рано ушли. Они с Максом шли по заснеженной улице, встречая веселых прохожих салютовавших и поздравляющих их. Шли медленно и молча, наслаждаясь зимней сказкой, потом она подвернула ногу, и Макс нес ее до самого дома на руках, шепча ей на ухо нежности. А она, уткнувшись ему в плечо, сжав губы и зажмурив глаза, беззвучно глотала слезы, вспоминая совсем другого человека.
- Не совсем, я стараюсь как можно реже возвращаться к воспоминаниям о нем.
- Это правильно. Ну вот, наша елочка готова к предстоящим праздникам, - сказал Роберт и, спустившись со стремянки, обнял Леру и погладил по голове.
- Она просто восхитительна, - Лина подошла к матери и, потянув ее за руку, спросила:
- Можно?
- Да, милая, конечно, можно, подойди поближе, не бойся.
За разговорами они не заметили, как наступил вечер и спустились сумерки. Роберт оставил Леру с дочерью и ушел к Мег на кухню. Через некоторое время они пришли в гостиную вместе, и Мег, восторгаясь увиденным, увела Лину ужинать, оставляя молодых людей вдвоем. Лера тяжело вздохнула и присела на край дивана, она заметила напряженность Роберта, и это начинало давить. Она откинулась на спинку дивана и поглаживала себя по животу, ощущая толчки малыша. Мужчина помялся с ноги на ногу и опустился на пол перед ней.
- Валерия, я понимаю, что сейчас не очень подходящий момент, для подобных разговоров, - начал тихо он. - Но, боюсь, что другого может просто не быть. Возможно, что я сейчас глупо выгляжу, но раньше мне никогда не приходилось произносить подобных речей, поэтому я очень волнуюсь. Валерия, за все время нашего знакомства мы с тобой очень сблизились, и я не скрываю обуревающие меня чувства. Моя жизнь пропитана тобой, я отлично вижу проведенную черту, не буду скрывать, что мечтаю ее преодолеть. Но я понимаю, что я для тебя только друг, но это не меняет моего отношения и решения. Нам хорошо вместе и тяжело порознь, мы живем в разных странах и в разных домах, ночуем в разных комнатах и кроватях, но все равно продолжаем неистово тянуться друг к другу, наслаждаясь каждой минутой проведенной вместе. Я так же прекрасно понимаю, что тот другой все равно останется для тебя любимым, но даже несмотря на это я… я очень хочу… - он запнулся и, пошарив рукой в кармане, достал бархатную коробочку и, открыв, протянул девушке, продолжая говорить, - чтобы ты стала моей женой, - услышав последние слова, девушка выдохнула и закрыла глаза, сквозь густые ресницы блеснули слезы. Она выдержала паузу и, подняв голову, пристально посмотрела на Роберта.
- Прости меня Роберт, но мой ответ нет, - мужчина взял ее руки в свои трясущиеся ладони и стал покрывать их поцелуями.
- Лера, милая, почему?
- Роберт, извини, но ты слишком сильно похож на мое прошлое, я тебе уже это говорила. Конечно, все, что ты только что сказал правда, но мой ответ все равно отрицателен. Я не хочу потерять еще и тебя.
- Я обещаю, что ты не потеряешь меня.
- Потеряю, Роберт, потому что стоит мне только ответить согласием, как я тут же перережу яркую ленточку нашей дружбы, а я этого не хочу. Ты отличный парень и я очень горжусь тобой и твоей смелостью. Но я меньше всего хочу, чтоб история повторилась. Я слишком хорошо знаю себя, и знаю, как, сама того не желая, превращу твою жизнь в ад.