Высокую активность проявили в мае — июне и экипажи немецких самолетов-разведчиков. По воспоминаниям начальника штаба 48-го танкового корпуса генерала Меллентина: «Каждый квадратный метр Курского выступа был сфотографирован с воздуха. Но, хотя эти снимки и давали представление о расположении русских позиций, их длине по фронту и глубине, они не могли вскрыть систему обороны во всех деталях или дать указание на силу оборонявшихся войск, так как русские — большие мастера маскировки. Мы, безусловно, в значительной степени недооценивали их силы»[36].
Согласно показаниям членов экипажей дальнеразведывательных групп, попавших в плен, разведка осуществлялась ими до рубежа рек Оскол, Дон, Угра. Так, по сообщению штурмана экипажа 4(F)./121, его отряд совместно с 4(F)./11 действовал севернее широты Кирова, тогда как два других отряда 1(F)./100, 4(F)./14 — южнее. По словам авиатора, типичный вылет был направлен на просмотр советской аэродромной сети в полосе Сухиничи, Мичуринск; на шести-семи обнаруженных здесь аэродромах располагалось не менее 100 советских самолетов. По немецким оценкам, в тылу нашего Центрального фронта в середине мая находилось 400 машин.
Трудно сказать, насколько эти данные соответствовали действительности, так как для введения противника в заблуждение советской стороной в широких масштабах принимались меры по строительству ложных аэродромов. Так, только в полосе действия 2-й и 16-й воздушных армий при помощи местного населения было построено около 50 ложных аэродромов. Кроме того, южнее Курска силами 5-й инженерно-минной бригады Резерва Главного командования было создано 33 ложных аэродрома, на которых установили около 180 макетов самолетов. В итоге из 21 налета на наши аэродромы, зафиксированных в июне, только в трех случаях атакам подверглись действующие части. Создание ложных аэродромов, особенно в степных районах, было признано весьма эффективным средством, отвлекающим внимание противника и вводящим его в заблуждение.
Рассмотрим планы противоборствующих сторон по применению авиации в предстоящем сражении. Немецкое командование возлагало на свою авиационную группировку большие надежды, так как насыщенность сухопутных войск артиллерией, особенно в полосе армий «Центр» оставалась недостаточной. Экипажи соединений Дайхмана и Зайдемана, действуя перед боевыми порядками наступающих танковых корпусов, фактически должны были сами выполнять роль «летающей артиллерии», подавляя и уничтожая на переднем крае огневую систему противника. Бомбардировочная авиация, особенно в первые часы наступления, должна была действовать массированно, организуя непрерывное воздействие на оборону советских войск и оставляя в то же время без внимания удары в ближнем тылу. Лишь за сутки перед началом наступления предполагалось организовать налеты для прекращения движения между населенными пунктами Узловая, Елец, Касторная, Курск, а также нанести удар по Ливны, где предполагалось наличие крупной перевалочной базы. Отметим, что первоначально в немецких планах присутствовала возможность нанесения ударов по советским аэродромам в районе Курска. Однако реализацию этих планов командование обоих воздушных флотов посчитало излишне рискованным.
Советские планы боевого применения авиации были разработаны главным образом в мае в контексте общих планов оборонительных операций и оформлены в виде приказов командующих воздушными армиями. Каждый из штабов разработал по четыре варианта действий в зависимости от предполагаемых направлений главного удара противника. Одной из важнейших задач на начальных этапах сражения считалось завоевание полного господства в воздухе, которое должны были обеспечить непрерывно патрулировавшие группы истребителей, численностью от 20 до 30 машин. Характерной чертой планирования операций советской стороной стала разработка весьма подробных графиков боевой работы как истребителей, так и ударных самолетов. Как мы увидим в последующем, такой подход оправдывал себя лишь на ранней стадии завязки сражения, тогда как уже в ходе его развития нередко становился тормозом, не позволяя оперативно реагировать на изменения наземной обстановки.