По воспоминаниям маршала К. К. Рокоссовского, когда эти данные были получены в штабе фронта, времени на обсуждение возможных решений уже практически не оставалось. После короткой консультации с представителем Ставки маршалом Г. К. Жуковым в 2 часа 20 минут был отдан приказ о начале контрподготовки. Однако, добившись определенной внезапности, советской стороне тем не менее не удалось сорвать планы врага. Темнота не только ограничила возможности наблюдения и корректировки артиллерийского огня, но и исключила предполагавшиеся действия авиации.
Между тем уже в 2:30 штаб 16-й воздушной армии разослал в корпуса и дивизии директиву, определявшую действия авиаторов на ближайшие часы. Приказ командующего 16-й воздушной армией генерал-лейтенанта С. И. Руденко на 5 июля гласил: «Одной третью истребителей быть готовыми с рассветом к отражению возможных налетов авиации противника. Остальным истребителям быть в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 0048 — особым распоряжением. Одной третью штурмовиков и бомбардировщиков быть готовым с 6:00, а остальным в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 0048 — особым распоряжением»[45]. Для первого вылета к линии фронта предусматривалось использовать три группы 6-го иак общей численностью 40 истребителей.
Для понимания логики произошедших в первой половине 5 июля событий необходимо остановиться на рассмотрении решения генерала С. И. Руденко несколько подробнее. Упомянутый выше приказ № 0048 определял действия авиации в случае перехода противника в наступление, содержал график самолето-вылетов истребительной и штурмовой авиации. Ввод его в действие был особенно актуален для командования 6-го иак и 1-й гв. иад, основной задачей которых было завоевание господства в воздухе. Согласно приказу № 0048 штабы этих соединений должны были обеспечить с первых часов сражения непрерывное патрулирование не менее 30 истребителей. Однако командующий 16-й воздушной армией посчитал преждевременным ввод в действие напряженного графика патрулирования, ограничившись высылкой к линии фронта сильных групп истребителей. Это решение было оправданным, исходя из неопределенности сложившейся к тому времени обстановки, но в дальнейшем, когда действия немецкой авиации приобрели большой размах, оно же в значительной степени дезорганизовало работу истребительных соединений.
Перейдем теперь к описанию начала воздушного сражения. Первые группы немецких самолетов были отмечены советскими наблюдателями уже в 4 часа утра. Около 4:40, с началом немецкой артиллерийской подготовки, действия бомбардировщиков 1-й авиадивизии получили дополнительный импульс — объектами их атак стали позиции советских войск и артиллерии в районе Малоархангельска. В ответ на повышенную активность противника, командованием 16-й воздушной армии были подняты истребители 6-го иак.
Первыми к линии фронта подошли 18 «яков», которых вел командир 157-го иап майор В. Ф. Волков (Герой Советского Союза с 1.7.44). Среди других частей 6-го иак полк отличался сколоченным и хорошо подготовленным летным составом. Находясь еще в составе 3-й воздушной армии, он был укомплектован лучшими летчиками-истребителями Калининского фронта. Подходя к району патрулирования строем развернутых по фронту пар, пилоты «яков» обнаружили в районе Малоархангельск — Верхняя Сосна около 25 Ju-88, бомбивших расположение советских войск. Весь район действия вражеских бомбардировщиков оказался блокирован многочисленными «фокке-вульфами» из состава III/JG51, которые действовали на высотах от 2000 до 7000 метров.
Ударная восьмерка командира эскадрильи Героя Советского Союза капитана В. Н. Залевского попыталась прорваться через заслон FW-190 к бомбардировщикам. Это удалось сделать только четырем «якам», атаковавшим «юнкерсы» сзади снизу, тогда как остальная часть группы была связана воздушным боем с немецкими истребителями. По докладам пилотов, капитаном В. Н. Залевским было сбито два бомбардировщика. Еще два «юнкерса» были подожжены лейтенантом Ануфриевым и сержантом Г. Х. Каргаевым. Однако на выходе из атаки самолеты В. Н. Залевского и Ануфриева сами стали жертвами атак «фокке-вульфов». Оба пилота, получив ранения, выпрыгнули из горящих машин на парашютах. Капитан В. Н. Залевский, получивший ранение в ногу, позднее скончался в госпитале.