Причины столь тяжелых потерь были очевидны. Характеризуя первый день Курской битвы, штаб 6-го иак отмечал: «Это было первое боевое крещение для молодого летного состава корпуса, который не мог держаться в группе и на боевых фигурах»[69]. Действительно, основу большинства соединений (не только 6-го иак) составляли молодые пилоты, прошедшие ускоренную подготовку в летных школах и запасных полках. По данным 6-го иак, прибывавший летом 1943 года на фронт летчик-истребитель имел за плечами всего 2–3 учебных воздушных боя. Неплохо пилотируя самолет индивидуально, вчерашние курсанты тем не менее с трудом могли действовать в группе, что было особенно заметно на примере боевой работы 92-го, 192-го и 163-го иап. Действия пилотов 163-го иап были признаны особенно неудачными. История части сообщает: «Первый день в этой грандиозной битве был неудачен для полка, что послужило причиной издания спецприказа по 16 ВА, обвиняющего наших летчиков в нерешительности, граничившей с трусостью»[70].
Недостатки в летной и огневой подготовке молодых летчиков усугублялись организационными неурядицами. При вылете на боевое задание по тревоге группы зачастую не собирались над аэродромом, ведущие не ждали ведомых. В итоге истребители вступали в бой разрозненно, без наращивания сил. Вызовы групп в районы истребления в большинстве случаев запаздывали. Офицеры наведения неверно оценивали воздушную обстановку, не помогая пилотам в ее освещении. Отмечая недостатки в системе наведения истребителей, документы штаба 16-й воздушной армии свидетельствуют: «В первые дни боевой работы нашим истребителям не удалось парализовать противника. Истребители ходили в тылу, не видели противника, вели бои с заслонами иногда, действовали вяло и неохотно, благодаря чему и потери в первые дни были большие. Произошло это потому, что радиостанции наведения были расставлены в 4–5 км от переднего края, наблюдение затруднялось вследствие ненастной погоды, дыма от пожаров, от артиллерии и бомбежек»[71].
Еще одним крупным недостатком в действиях советской истребительной авиации стало стремление экипажей вести бой над своей территорией, в результате чего, как отмечают документы 6-го иак, «приход бомбардировщиков становился известен командованию корпуса в момент самого бомбометания»[72].
Наиболее точно сложившуюся обстановку характеризуют строки из отчета о боевых действиях 486-го иап, которые можно отнести ко многим советским авиачастям: «Воздушные бои с первых дней наступления противника в большинстве случаев протекали неорганизованно, отсутствовало взаимодействие прикрывающей и сковывающей группы. Ведущие группы слабо использовали радио для руководства групповыми воздушными боями. Выявилась слабая слетанность экипажей в парах и группах. Ведущие пар теряли в групповом воздушном бою своих старших групп, а ведомые пар теряли своих ведущих, что явилось результатом потерь от истребителей противника ведущих групп»[73]. Отметим, что только в 6-м иак в ходе первого дня боев погибли три командира групп, включая командиров 347-го и 486-го иап, что во многом объяснялось отсутствием слетанности и взаимовыручки.
В противоположность советской стороне, немецкое командование всех уровней дало высокую оценку действиям своих авиаторов. За день было совершено 2088 самолето-вылетов, в ходе которых «1-я авиационная дивизия блестяще поддержала перешедшие в наступление войска 9-й армии. Всего 9 А поддерживали 1909 бомбардировщиков и истребителей (имеются в виду самолето-вылеты. — Прим. авт.), которые оказали решительное влияние на успех наступления»[74].
Наибольшую активность развили экипажи «штук» и двухмоторных бомбардировщиков, совершившие соответственно 647 и 582 самолето-вылета. Практически не отставали от них истребители эскадр JG51 и JG54, уничтожившие в ходе 533 самолето-вылетов 158 советских самолетов. Еще 11 побед было отнесено на счет зенитной артиллерии. Как видно, успехи немецкой стороны были завышены приблизительно в 1,5 раза. Среди истребителей наибольшего успеха добились пилоты I/JG54, имевшие на своем счету как минимум 59 побед. На втором месте с 45 победами находилась группа III/JG51.
Уже упоминавшийся нами пилот отряда 8./JG51 Хуберт Штрассл достиг к концу дня феноменального результата, доведя счет своих побед до 15 сбитых самолетов, 9 из которых составляли истребители. Вторым по результативности среди пилотов 6-го воздушного флота стал Гюнтер Шелл (Scheel Günther) из отряда 2./JG54, сбивший 8 советских машин. По 7 побед было записано на боевые счета Рудольфа Радемахера (Rademacher Rudolf) и Германа Люке (Lücke Hermann) из 1./JG54 и 9./JG51. Все свои победы Люке одержал в ходе 3 вылетов. Еще как минимум три пилота одержали по 5 побед. Среди них отметим обер-фельдфебеля Антона Хафнера (Hafner Anton), к 11 июля одержавшего свою 50-ю победу. Хафнер, достигший к моменту своей гибели, 17 октября 1944 года, 204 побед, стал самым результативным пилотом эскадры JG51.