К 9 июля командование 6-го воздушного флота стало испытывать тревогу за судьбу столь успешно начавшейся операции. Вот что пишет по этому поводу начальник штаба объединения генерал Фридрих Клесс: «Непрекращающиеся воздушные сражения, затягивающиеся на продолжительное время, снижали работоспособность наших самолетов, временное господство в воздухе превосходящих по численности советских воздушных сил было неизбежным, противник мог действовать непосредственно против наших войск в перерывах между вылетами люфтваффе. В связи с тем, что сухопутные войска 9-й армии участвовали в чрезвычайно важном наступлении, неминуемые тактические успехи советских ВВС были для нас чрезвычайно неприятны»[95]. До полного прекращения операции «Цитадель» на северном фасе Курской дуги оставалось еще три дня. Для немецкой стороны они прошли завершающим аккордом былого могущества как на земле, так и в небе.
2.3. Над высотами Ольховатки
(9–11 июля)
Не будет преувеличением сказать, что к 9 июля наступление армии Моделя зашло в тупик. Наткнувшись на ожесточенное сопротивление войск 13-й и 70-й армий, части 41-го и 47-го танковых корпусов на пятый день наступления могли достичь лишь незначительных тактических успехов, выразившихся в очередном прорыве на северные окраины Понырей, а также в небольшом продвижении в районе высоты 257,0. Говоря о ходе сражения, Стивен Ньютон метко подметил, что его «трудно охарактеризовать иначе как повторение битвы при Вердене с большим шумом от танков»[96]. Несмотря на создавшееся непростое положение и продолжавшие поступать данные разведки о концентрации значительных сил Красной Армии севернее и восточнее Орла, командование 9-й армии и группы армий Центр не теряло надежды на успешный исход «Цитадели». В значительной степени этот оптимизм определялся положением на южном фасе Курской дуги, где 4-я танковая армия Гота вышла к тыловому оборонительному рубежу Воронежского фронта. Генерал Модель не оставлял планов по возобновлению наступления. Добившись разрешения генерал-фельдмаршала Клюге на передачу в состав 9-й армии из резерва 12-й танковой и 36-й пехотной дивизий, он планировал провести перегруппировку своих сил и, сместив направление удара в юго-западном направлении, 12 июля завершить прорыв советской обороны.
Планы командования Центрального фронта на данном этапе сражения определялись необходимостью удержать установившееся статус-кво до того момента, когда войска Брянского фронта, а также левого крыла Западного фронта не начнут операцию по окружению орловской группировки противника. Кроме мощной противотанковой обороны и стремительных контратак, важнейшим фактором, обеспечивавшим стабильность ситуации, стали массированные налеты бомбардировщиков и штурмовиков 16-й воздушной армии. Подобная тактика в сложившейся ситуации показала себя наиболее эффективной, позволяя при первых попытках сосредоточения противника для атаки наносить ему чувствительные удары. При этом значительно уменьшались собственные потери, а также оптимизировалось использование истребителей сопровождения. Документы штаба 16-й воздушной армии особенно подчеркивают: «Применение массированных ударов было вызвано тем, что противник сосредоточил на узком участке фронта крупные силы танков, артиллерии и пехоты для продолжения наступления. По таким целям и применялись массированные удары»[97].
Как и предыдущие три дня сражения, 9 июля началось с мощных налетов советских бомбардировщиков и штурмовиков по скоплению немецких танков и пехоты в районе Кашара, Подсоборовка, Соборовка. Около 5:30–6:00 в воздух поднялось шесть групп Пе-2 241-й и 301-й бад, четыре из которых нанесли эффективный бомбардировочный удар по расположению противника, сбросив в общей сложности 366 ФАБ-100, 7 ФАБ-50, 685 АО-10, 42 АО-25. По оценкам экипажей, удалось уничтожить 12 танков и подавить огонь 2 артиллерийских батарей. Еще две группы по 18 самолетов каждая были вынуждены вернуться на свои аэродромы по причине отсутствия истребителей сопровождения.
Отметим, что в этом налете для обеспечения действий ударных самолетов впервые использовались группы расчистки воздуха. Убедившись в эффективности тактики, применяемой противником, командование 16-й воздушной армии решило внедрить этот опыт в собственных частях. В приказе частям 3-го бак на боевые действия 9 июля говорилось: «Кроме непосредственного сопровождения за 5 минут до удара в районе цели будут патрулировать 30 истребителей 273 иад (6 иак). При обратном маршруте групп бомбардировщиков организовано отсечение восемнадцати Як-1 273 иад»[98].