«За 10.7.43 установлены следующие недостатки в работе истребителей Ваших частей.
1. Ни одна группа истребителей, вылетавшая в назначенный район для отражения бомбардировщиков противника не была, а все ходили 8–9 километров южнее т. е. Возы, Становое за исключением группы 6 иак, выходившей около 20–00. Истребители противника парами и четверками патрулируют в этом районе, связывают наших истребителей, а бомбардировщики без прикрытия спокойно бомбят передний край по 50–70 Ю-88 и Ю-87.
2. Истребители в воздухе ведут ненужные разговоры, попросту болтают, поэтому не слышат станции наведения и не говорят своих позывных даже при запросе.
3. Истребители противника ходят парами, контратакуют четверками.
Приказываю:
1. Донести мне фамилии всех ведущих групп для привлечения к ответственности за невыполнение моего приказа. Требую от всех ведущих групп и всех летчиков барражировать над линией фронта и предупреждаю, что за невыполнение этого приказа буду привлекать к строжайшей ответственности — отправлять в штрафные батальоны и даже расстреливать перед строем за трусость.
2. Установить дисциплину в воздухе. Прекратить болтовню, а смотреть за воздухом, сообщать о противнике, командовать одним-двумя словами и слушать мою радиостанцию ДУБ-1, находящуюся в Ольховатка в 3 километрах от переднего края, и радиостанцию „Штык“. Всем проходить через Ольховатка и называть позывные, драться с бомбардировщиками, а истребителей сковывать. Командирам дивизий докладывать мне фамилии ведущих каждой группы и время вылета»[106].
Более резок и конкретен в своем послании был генерал С. И. Руденко, который в телеграмме от 10 июля писал: «Так прикрывать свои войска — преступление и невыполнение моего приказа — также преступление. За все дни боев сбито мизерное количество бомбардировщиков, а истребителей по докладу летчиков „набили“ столько, сколько их и не было у противника, тогда как бомбардировщики ходят даже без прикрытия сотнями»[107]. Грозя отправлять провинившихся в штрафные батальоны и даже расстреливать перед строем за трусость, командарм тем не менее обращался и к чувству долга летчиков: «Пора прекратить, товарищи летчики, позорить наших истребителей, чтобы пехота в один голос заявляла, что истребители ее не защищают, не дерутся с бомбардировщиками, а скрываются в тыл, тогда как та же пехота восхищается смелостью и отвагой наших штурмовиков и бомбардировщиков»[108].
Несмотря на грозные предупреждения командарма, действия истребителей на следующий день, 11 июля, оставляли желать много лучшего. Обратимся снова к указаниям командующего 16-й воздушной армией, который, характеризуя боевую работу истребителей, особо отмечал:
«Команда по радио не выполняется, так было 11.7, когда рация „Дуб-1“ приказала тов. Виноградову, Мищенко, Силаеву и Бабенко идти на бомбардировщиков. Последние приняли команду, но не пошли. Эфир во время полета наших истребителей засорен ненужными пустыми разговорами и другим „матом“, не выполняют точных команд.
Приказываю:
1. Всем истребителям точно выполнять ранее данные номера указаний о патрулировании в зоне, считая линию фронта основным своим районом.
2. При вылетах по вызову с бомбардировщиками противника не лететь прямо схода к месту бомбежки, а обходить район перехвата истребителей противника значительно восточнее и северо-восточнее города Малоархангельск, заходить на территорию противника с тыла и атаковать его бомбардировщики.
3. Командиру 6 иак [вместо] высылаемых в течение последних дней для борьбы с вражеской авиацией 20 самолетов с 12.7.43 высылать группу в составе 40 самолетов и точно выполнить пункт второй настоящего указания.
4. Бомбардировщикам и штурмовикам при полетах к цели и обратно учитывать зоны противника в воздухе и также обходить их.
5. Командирам 6 иак и 1 гиад расследовать невыполнение приказа ДУБ-1 и ШТЫК…»[109].
Уничтожающая характеристика действий истребительной авиации фронта исходила не только из уст командующего, но и от других авиационных командиров. Так, например, командир 279-й иад полковник Дементьев отмечал, что «все наши истребители патрулируют в 10 километрах позади линии фронта, на передний край упорно не идут, боясь зенитного огня, и дают бомбардировщикам противника по целому часу пребывать над целью». Резюме командира дивизии пропитано горечью: «Мне стыдно на это смотреть»[110].