Часть 3
Сражение над южным фасом Курской дуги
3.1. Завязка воздушного сражения
(4–5 июля)
Прологом сражения на южном фасе Курской дуги стали события второй половины 4 июля, когда командование 4-й танковой армии решило провести частную операцию по захвату высот в районе Бутово — Герцовка, необходимых для корректировки артиллерийского огня в предстоящем генеральном наступлении. В 16:00 на участке 48-го танкового корпуса была проведена короткая десятиминутная артиллерийская подготовка, поддержанная с воздуха налетом около 75 бомбардировщиков Ju-87 и Ju-88, действовавших под прикрытием «мессершмиттов» из состава II/JG3 и III/JG52. Вскоре в наступление перешли пехотные подразделения и небольшие группы танков 3-й и 11-й танковых дивизий, а также моторизованной дивизии «Великая Германия».
Наиболее упорные бои развернулись на участке продвижения частей 11-й танковой дивизии в районе Бутово, где немецкая атака натолкнулась на ожесточенное сопротивление советского боевого охранения. Оказывающие поддержку с воздуха немецкие бомбардировщики наносили удары по позициям противника, однако из-за отсутствия точной информации о положении сторон несколько раз под их бомбы попадали собственные войска. Так, около 16:30 один из Ju-88 по ошибке сбросил свой бомбовый груз по войскам 11-й танковой дивизии, убив 5 и ранив 7 человек.
Отвечавшие за прикрытие 6-й гвардейской армии генерал-лейтенанта И. М. Чистякова истребители 5-го иак только спустя почти час после начала немецкой артподготовки вылетели на отражение налетов вражеской авиации, лишь на отходе атаковав группы немецких бомбардировщиков. Командир 88-го гв. иап майор С. С. Римша в паре с лейтенантом М. К. Щербаковым подбил в районе Красное Ju-88 из состава отряда 4./KG3. С дымящим двигателем немецкий самолет вынужден был совершить посадку в 1 километре западнее Псковской, где его экипаж был пленен. Снятые с самолета трофеи к вечеру были доставлены в полк[114].
Пилот подбитого бомбардировщика лейтенант Карл Хофманн (Hofmann Karl) на допросе в штабе 2-й воздушной армии подробно рассказал о своем двухгодичном обучении в различных летных школах люфтваффе. По его словам, за два месяца пребывания на Восточном фронте он успел совершить всего четыре боевых ночных вылета. Два из них были выполнены в глубь советской территории с аэродрома Орел, но первый же дневной вылет стал для экипажа роковым.
Между тем бои в районе высот продолжались до сумерек. Наиболее успешно развивалось наступление подразделений дивизии «Великая Германия», которые вскоре без серьезных потерь захватили Герцовку. В то же время бои в районе Бутово продолжались до ночи. Занявшие этот населенный пункт части 11-й танковой дивизии в 18:05 вторично подверглись бомбардировочному удару своей авиации. На сей раз «отличились» экипажи пикирующих бомбардировщиков Ju-87, перепутавшие Бутово и Черкасское, населенный пункт, расположенный в 3–4 километрах севернее. Именно он должен был стать целью их удара.
Противодействуя налетам немецкой авиации, истребители 5-го иак совершили за вторую половину 4 июля 128 самолето-вылетов. При этом было проведено три групповых воздушных боя, в которых, по докладам летчиков, удалось уничтожить 10 самолетов противника (6 Bf-109, 1 Ju-87 и 2 Ju-88). Собственные потери составили 3 Як-7б, которые, по всей видимости, стали жертвами атак «мессершмиттов» из состава II/JG3. Кроме того, 1 Як-1 был сбит собственной зенитной артиллерией. Согласно немецким данным, потери 8-го авиакорпуса были намного скромнее. В районе севернее Белгорода было потеряно два Ju-88 из состава II/KG3. В полосе действия 17-й воздушной армии в районе Чугуева был подбит огнем зенитной артиллерии и попал в плен пилот 6./JG3 фельдфебель Альфред Фишер (Fischer Alfred). Кроме того, 2 FW-190 из состава штурмовой эскадры SchG1 были разбиты, а еще три получили повреждения из-за ошибок пилотов при взлетах и посадках.
Операция по захвату высот была однозначно расценена командованием Воронежского фронта как проводимая в преддверии наступления разведка боем. Весь день 4 июля в штаб фронта продолжали стекаться донесения, свидетельствовавшие о том, что час вражеского наступления близок. В частности, посты ВНОС отмечали повышенную активность немецкой разведывательной авиации в направлении Обояни. Значительно активизировались и группы вражеской разведки. На участке 7-й гвардейской армии одна такая группа даже предприняла попытку форсировать Северский Донец. Кроме того, в ночь на 4 июля на нашу сторону перешел перебежчик из 168-й пехотной дивизии, который показал — наступление начнется в ночь на 5 июля, солдаты получили сухой паек и спиртное, а саперы начали снимать минные и проволочные заграждения[115].