Между тем партизаны уже приближались к цели. Они походили скорее на шатающиеся скелеты, чем на людей.
Последние звезды исчезли с небосвода. Холодный утренний ветерок сдувал с болот туман. На востоке, как отблеск далекого пожара, обозначилась рыжая, угрюмая полоса хвойного леса.
Партизаны ускорили шаги. Лес все приближался. Чистое небо утрачивало голубизну, розовело, светлело.
Лес был уже виден отчетливо. Они различали качающиеся кроны, слышали шум, манивший уставших людей углубиться в густую чащу, где их ждало спасение.
— Сон или явь? — шептали некоторые. «Наконец-то…» — думали все.
Этот лес густыми ветвями заслонял партизан от притаившегося, возможно ожидающего их, врага. Там, где не было леса, земля была изрезана окопами, огорожена заграждением из колючей проволоки, ощетинилась стволами. Партизаны знали это и шли этому навстречу.
— Полчаса привал! — Команда облетела выбирающихся из болота на край твердой земли людей.
Падали кто где мог. Нежно прижимались к покрытой росой траве.
Тишина воцарилась над лежащими, как вдруг грохот орудийного выстрела раздался над лесом, а потом еще раз и еще… Это от ночной дремоты пробуждалась фронтовая жизнь. Однако партизаны оставались глухими к этим отголоскам боя. Они лежали, прижавшись к земле, твердой, сухой, такой выстраданной. Их пронизывал холод лесного покрова, окутывал аромат смолы, запах травы. Минуты отделяли их от конца этой идиллии. Время было неумолимо, а командиры — бдительны.
Раздались команды.
Люди вставали, затягивали ремни с патронташами, подсумками, последний раз протирали тряпками сталь автоматов и винтовок, проверяли гранаты, имевшиеся почти у каждого из них. Формировались взводы и роты. Первыми пошли передовые дозоры.
Пошли…
Передвигались осторожно. Время от времени трещали ветки у кого-то под ногами, раздавался приглушенный кашель или сказанное шепотом слово. Орудийная канонада все усиливалась.
Передовые дозоры уже нащупали телефонные провода — нервы каждой армии. Это были линии связи передовых фашистских частей.
Перед партизанами была линия фронта.
* * *Фельдмаршал Модель мерил шагами ковер, покрывавший цементный пол бункера. Помещение было низким, но просторным. Большую часть железобетонных стен закрывали драпировки, слабо виднеющиеся в тени электрической лампы, питаемой от аккумуляторов. В углу находился письменный стол, на котором лежали бумаги и книги, коробка с сигарами и стояли два телефонных аппарата. Над столом висел портрет Гитлера. В тусклом свете лицо канцлера рейха смутно вырисовывалось между широкими деревянными рамками. Электрическая печь, поставленная у одной из стен, излучала тепло.
Мелодичный бой настенных часов известил о полночи.
Модель подошел к столу и заглянул в календарь. Вглядевшись внимательно в листок с датой 26 мая 1944 года, он вырвал его, смял в руке и бросил в плетеную корзину.
Зазвонил один из телефонов. Модель взял трубку, приложил к уху.
— Слушаю! — сказал он хриплым голосом.
— Господин фельдмаршал! Срочные донесения, — раздалось в мембране.
— Пожалуйста, заходите, жду. — Модель положил трубку на рычаг зеленого аппарата. Подошел к широкому, обшитому кожей креслу, удобно в нем уселся, вытянул из коробки сигару.
Раздался стук в дверь, обшитую стальным листом. Модель не прореагировал. Маленьким перочинным ножиком он обрезал сигару, сжал тонкими губами и щелкнул зажигалкой. Помещение наполнилось ароматным дымком.
Стук повторился, и через открывающуюся дверь в бункер ворвался треск радиоаппарата.
— Господин фельдмаршал! Генерал Хельгерт…
— Пусть войдет, — прервал фельдмаршал стройного вытянувшегося адъютанта. Тот повернулся, оставив дверь открытой. На пороге показался мужчина в мундире с погонами генерал-майора танковых войск.
— Хайль Гитлер! — Входящий произнес приветствие отчетливо, подняв правую руку.
Фельдмаршал вынул изо рта дымящуюся сигару.
— Хайль, — пробормотал он кратко.
Генерал-майор остановился у письменного стола. Это был мужчина, приблизительно сорока лет, среднего роста, коренастый, в старательно подогнанном мундире. Обветренное, потемневшее от загара лицо закрывали спускающиеся на лоб и шею седые волосы.