Подхорунжий с Сережей стояли за развесистым кустом орешника. Смотрели на едущих. Молчали. Вдруг Сережа с силой схватил Лешека за плечо.
— Хорунжий! Это гитлеровцы… — шепнул он.
Становилось все светлее: восточная сторона неба розовела. Вдали, из-за кромки земли, выплывало солнце. Начинался погожий день. Но лес все еще молчал — даже птицы не щебетали. Тишину прерывали только удары конских копыт, глухо раздававшиеся на лесной дороге.
Вдруг кони громко фыркнули. Очевидно, они испытывали жажду и почуяли воду.
Всадники были близко. Ехали строем. Тот, впереди, очевидно офицер, был с портупеей; он неспокойно и с тревогой оглядывался по сторонам. Двое едущих за ним, казалось, не обращали ни малейшего внимания на окружающее. Они выглядели усталыми, ехали опустив головы, словно спали в седле…
— Хальт! — раздался голос офицера, когда кони поравнялись с лесной сторожкой.
Два всадника резко подняли головы, натянули поводья. Кони почти сразу остановились, вскидывая вверх головы и переставляя на месте ноги.
— Ганс! — Офицер повернул голову и проговорил что-то еще. Один из солдат тяжело соскочил с коня, подал повод товарищу.
Подхорунжий следил за движениями гитлеровца, не спеша идущего к сторожке. Это был мужчина среднего роста, широкоплечий. Он держал наготове автомат, подойдя к окну, заглянул внутрь, после чего ногой толкнул дверь и какую-то минуту подождал…
Кони продолжали фыркать, чуя воду. Офицер с маленькими усиками на молодом продолговатом лице не обращал на них внимания. Он уже успокоился. Наклонившись, похлопывал разогретую шею гнедого. Солдат закурил трубку. На коне он выглядел словно жердь — тонкий, с длинным туловищем.
— Эх, черти! Только бы тот ни о чем не догадался, — шепнул Сережа.
— Скорее всего, нет… Все забрали. А солома, как всюду здесь в избах, — успокаивал подхорунжий. Он был прав, гитлеровец вышел, улыбаясь, помахал рукой, в которой держал фуражку. Сверкнула лысая или остриженная наголо голова.
Остальные соскочили с седел, привязали коней к плетню и вошли во двор.
— Оформим их прежде, чем дойдут до хаты, — шепнул подхорунжий. Сережа кивнул головой.
Однако гитлеровцы не спешили в дом. Лопоча что-то по-своему, они подошли к колодцу, сняли с плеч автоматы и поставили на землю, прислонив их к срубу. Лысый схватился за ручку и, вращая ворот, опускал вниз поржавевшую цепь с деревянным ведром. Колодец был мелкий, всего лишь несколько метров. Вскоре солдат вытащил ведро, наполненное водой.
Офицер воспользовался правом старшего. Широко расставив ноги, обутые в короткие сапоги, он наклонился над ведром, сказав что-то солдатам, громко захохотавшим в ответ. Они стояли, глядя в сторону сторожки, и не видели, что делается у них за спиной.
Подхорунжий кивнул головой. Сережа понял. Держа автоматы наготове, они выскочили из укрытия и очутились тут же, за спиной немцев.
— Хенде хох! — крикнул Сережа.
Смех прервался. Однако солдаты, вместо того чтобы поднять руки, бросились к оружию. Они сами предрешили свою судьбу. Очереди из двух автоматов слились в одну…
Офицер отскочил от колодца и поднял руки. Ведро упало на землю, вода темным пятном разлилась вокруг.
— Жбик, забери у них оружие и документы! — Подхорунжий показал на лежащих. Каждый из них получил по крайней мере по нескольку пуль. На их коричневых мундирах расплывались большие красные пятна…
Алеша обыскивал офицера.
— Что с ним делать? — Подхорунжий посмотрел на Сережу. — С собой его не возьмем…
Советский разведчик улыбнулся, довольный. Хлопнул подхорунжего по плечу.
— О, с этим не будет хлопот. Доведем его до наших. Это ведь офицер.
— Полковник будет доволен, а мы возвратимся не с пустыми руками, — добавил Алеша. — Пожалуйста, вот его полевая сумка. В ней полно документов и карт…
Тем временем Рысь поил коней. Они пили жадно. Между кронами деревьев пробивались первые лучи восходящего солнца. Эхо, разбуженное автоматными очередями, еще какое-то время раздавалось по лесу, а потом замолкло.
Советские разведчики обменялись несколькими фразами. Сережа обратился к подхорунжему:
— Товарищ подхорунжий! Нам пора возвращаться. Мы свое сделали. Дальше вы уже сами… Этот «язык» нашим пригодится. Да и кони словно для вас, по заказу, — улыбнулся он. — Берите их, быстрее отыщете своих. Нам с этим фрицем безопаснее будет пешком. Ну, до встречи…
— Возможно, в Берлине, — улыбнулся Алеша.
Подхорунжий не возражал. Советские разведчики были правы. Их задание закончилось после перехода ливни фронта. Он только развел руками…