— Мы вот… помянули наших. А там шестеро коммунистов. Нельзя ослаблять ряды! Хочу им на смену. Знаю одно: сейчас, когда на фронте так трудно, когда враг уже на Волге, все… кому дорога Родина, должны не только сплотиться вокруг… а быть в рядах партии! Делом надо… Вот почему прошу принять меня в члены партии. Не подведу! У меня был летнаб Минайлов. Убили его под Москвой. Так вот он, комсомолец, будучи смертельно раненным, до последнего мгновения жизни выполнял свой долг летчика: наводил нашего «Петлякова» на цель, сбросил бомбы… только люки не успел закрыть. Вот так надо! Я тоже буду, как Минайлов, до конца! До последнего дыхания! Слово! — Летчик вскинул руку к плечу, сжал кулак. Повторил: — Слово коммуниста!
Сказано это было взволнованно, просто, без позы, искренне. И такая сила, такая убежденность прозвучали в его словах, в громком голосе, что в помещении стало тихо и торжественно, как при клятве.
Чернышев вскочил, подошел к летчику, потряс за плечи:
— Ты сказал, друг, то, что надо!
В землянке загудели, раздались хлопки, возгласы:
— Ясно! Принять! Голосуй, председатель!..
— Садитесь, Усенко… Кто выступит?.. Кто за то, чтобы…
— Разрешите? — громко прервал председателя небольшого роста крепыш и, не дожидаясь разрешения, пошел к столу. Его открытое симпатичное лицо, высокий лоб с гладко зачесанными назад темными волосами и умные светлые глаза дышали решимостью.
— Слово имеет штурман второй эскадрильи капитан Мяло Леонтий Леонович! — запоздало представил председатель.
А Мяло уже шагнул вперед, заговорил с жаром:
— В такой день, как прием в партию, спешить, товарищи, нельзя! Надо сказать Косте все, что думаем о нем, что знаем — хорошее и плохое. От хорошего он, верю, не зазнается. От плохого постарается избавиться. Ему жить!
Леонтий Леонович перевел дух и заговорил спокойно:
— Товарища Усенко я знаю с сорокового года, полюбил этого медведя и отчаянного летчика. Он ненавидит фашистов. За товарищей жизни не пожалеет, что он не раз доказывал в боях. Но у Кости есть серьезный недостаток: к каждому он подходит с той же меркой, что и к себе. А нужно в меру! О человеке следует судить не по его обещаниям, а по делам, по тому, что и как он делает, — так учит партия! У нас есть немало таких, которые наобещают с три короба, а везти эти короба предоставляют другим. Не попадайся, Костя, таким на удочку! — Штурман обернулся к летчику. — Это тебе мой главный совет на всю жизнь! Понял?
Тот, зардевшись, согласно кивнул головой.
— А теперь, — продолжал Мяло, — я расскажу не для протокола, а для тех, кто в полку недавно. Вы знаете, кто такой в нашем полку Константин Степанович Усенко?..
…Последняя мирная суббота, но об этом еще никто не знал. Впервые за три месяца объявлен первый выходной день. Почти все руководство полка, штаба и эскадрилий уехало к семьям на стационарный аэродром в Россь. Огромный пятиэскадрильного состава 13-й авиаполк и БАО полевого аэродрома Борисовщина остался на попечении дежурной службы, которую возглавил младший лейтенант Усенко.
А на рассвете внезапный налет фашистской авиации: война! Молодой летчик проявил тогда удивительную расторопность, под ожесточенной бомбежкой твердо взял на себя руководство и всю полноту ответственности — объявил боевую тревогу, принял меры к спасению людей, самолетов, имущества. В итоге потери незначительные: двое убитых, шесть ранено, сгорел один боевой самолет.
Прибыло командование. Обстановка неясна: нет связи. Командир полка посылает Усенко на разведку. Три часа краснозвездный Ар-2 носился по «белостокскому выступу», преодолел зенитный огонь и атаки «мессершмиттов», но выявил районы боев, места прорывов, направления вражеских ударов, скопления фашистских войск… Так для двадцатилетнего парня начались жесточайшие испытания.
Константин сидел на полу, прижимаясь спиной к стене землянки и, затаив дыхание, слушал товарищей.
Выступал Лопатин.
— …над морем движение самолета не ощущается, всегда кажется, что тебя подвесили в центре какого-то серого шара, где никак не понять, что над тобой: вода или небо — все одинаковое. А в сознании все время зудит червячок, напоминает, что море — оно глубокое, а до берега так далеко, что не доплыть, будь хоть чемпион мира по плаванию. И нужно обладать редчайшей силой воли, чтобы заставить молчать этот червячок, не поддаться обману чувств, сохранить пространственную ориентировку и не булькнуть… Усенко делом доказал, стал морским летчиком! Он заслужил наше доверие!
— Слово командиру полка товарищу Богомолову.
— Скромность украшает большевика. Таким и оставайся, Константин! Пусть твою биографию рассказывают, как сегодня, твои сослуживцы — это, поверь, высшая награда!..
Грохот запускаемых моторов заглушил выступление командира полка. В землянку ворвался дежурный, крикнул:
— Ракета!
Усенко, за ним Обойщиков, другие летчики из ДС стремглав выскочили наверх, и спустя минуту «Петляковы» были уже в воздухе, набирали высоту.
«Петляков-3», подчиняясь твердой руке пилота, нырял в снежных зарядах, покряхтывал и отряхивался, как живой, когда на дюралевую обшивку наваливались массы снега, прорывался через его сплошные завесы и упрямо держал курс на север, удаляясь все дальше от берегов материка. Термометр показывал тридцатиградусный мороз, и потому снег сегодня был не мокрым, как в начале полярного лета, а сухим и не лепил, не задерживался ледяным слоем на ребрах атаки крыльев, лопастях винтов, килях, а сразу сдувался встречной струей воздуха. Но теперь снеговые потоки были более мощными, и они обрушивались на самолет с такой силищей, что выколачивали из дюраля однообразную, глухо шуршащую мелодию, звуки которой заглушали даже рев моторов.
Усенко прислушивался к шуму снега и через открытую боковую форточку зорко вглядывался в смутно угадываемую поверхность моря, в темнеющую пелену сплошных облаков над головой, стараясь разглядеть в ней прогалины, чтобы вывести машину из снежных потоков, удержать ее в горизонтальном полете. От постоянного ныряния в завесы снега видимость вперед и в стороны то увеличивалась до двух-трех километров, то исчезала совсем, и тогда пилот торопливо переносил взгляд на авиагоризонт.
Море сегодня было необычайно бурным, хмурым, сердитым. Волны его вели себя необузданно: то поспешно сбегались друг к дружке, теснились, вздымались кверху, и тогда в тех местах стремительно вырастали гигантские водяные горы, то расступались и оседали в разверзшиеся пропасти. Крутые гребни их косматились, завихрились, пена бушевала — клокотала, разбрызгивалась по сторонам, собиралась в бесформенные, быстро менявшие очертания пятна.
Между небом и морем метался шквалистый ветер. Ом то рвал в клочья края облаков, то с высоты бросался на мятущиеся волны, рябил и лохматил их неповоротливые склоны, срывал с них и рассеивал в пыль потоки брызг, вытягивал в бесконечные дорожки шапки пены. Константин не видел беснующихся, скачущих ветровых струй, но часто ощущал их необузданную силу на штурвале, когда те наваливались на Пе-3, поддували его под крылья, стремясь сбить, своротить с курса, даже опрокинуть. Пилоту все время приходилось быть начеку.
Условия сегодняшнего полета были настолько трудными, что летчику уже не раз приходила мысль прекратить его, не рисковать самолетом и жизнью экипажа, вернуться. Но всякий раз перед ним вставало суровое лицо генерала Петрухина, его озабоченный, проникающий в душу взгляд, а в памяти выплывали берущие за живое слова:
— Сейчас там, в бушующем море, к берегам Родины прорывается транспорт. В его трюмах — оружие и боеприпасы, которых ждут в Сталинграде. Чтобы доставить их, советские моряки прошли два океана, преодолели ненастье, шторма и заслоны фашистов. Товарищи! Погода стоит плохая, но гитлеровцы и в такую погоду совершают налеты на пароход. Нужно прикрыть его, спасти людей и грузы…
Сегодня летчики 13-го прикрывали транспорт «Украина». Был он еще далеко от берегов, только вошел в границы советской операционной зоны, и потому на его охрану нарядили две пары: Устименко с Горбунцовым и Усенко и Нюхтиковым. Перед вылетом по обычаю летчики, прикрывшись от поземки шайбами килей, затеяли перекур. Александр Устименко был в хорошем настроении, дурачился, подшучивал и тормошил Константина, вспоминая курсантские годы.