— Товарищ майор! — прервал шутку нетерпеливым взмахом руки молодой летчик из строя и представился: — Лейтенант Устименко, командир звена. Разрешите вопрос? Вы не можете сказать нам, какие задачи придется выполнять?
— Конкретно? Каждый экипаж будет получать перед вылетом. А общая? Вас прислали сюда для выполнения особо важного правительственного задания. Будем охранять морские перевозки союзников. Непонятно? Значит, так! Там, на западе, — махнул рукой Жатьков, — в караван собирается несколько десятков пароходов, им придают боевые корабли для эскорта, и в составе такого конвоя они идут, как говорят моряки, через океан к нам. Против этих конвоев немцы бросают подводные лодки и авиацию. Какую? Пикировщиков и торпедоносцев.
— Товарищ майор, какие грузы везут эти конвои?
— Военные. Пушки, танки, боеприпасы к ним, грузовики.
— Много везут! Стоит ли… игра свеч?
— Как сказать? На безрыбье… Посчитайте сами: в майском конвое было доставлено около четверти миллиона тонн, а нам на каждый день войны нужны миллионы! Но… все-таки помощь. Фронту нужна каждая такая тонна. Вот почему надо сберечь и доставить туда все, что поступает морем.
— На этом — все! — решительно прервал вопросы Богомолов. — Об остальном договорим в Энске. До вылета осталось двадцать минут. Знакомьтесь с лидерами, и по самолетам!
— Одну минутку! — задержал Жатьков. — Чуть не забыл! Напоминаю, товарищи, здесь фронт! Не расхолаживайтесь! Пушки и пулеметы должны быть готовы к немедленному бою. Мы в свой первый прилет сюда чуть не влипли: встретились с «мессерами — сто десять». Хорошо, те струхнули и удрали, а то устроили бы нам мясорубку: оружие у нас не было готово.
Через четверть часа три истребителя Пе-3 первого звена, приподняв к небу острые прозрачные носы, мягко гудя мощными моторами, направились к взлетно-посадочной полосе. Еще через минуту их зеленые, окрашенные снизу в голубой цвет фюзеляжи растаяли в той стороне, где стеной вставало Белое море.
Ровно через десять минут там же скрылось второе звено.
— Пора и нам! — Константин Усенко оглянулся на стоянку остающейся второй эскадрильи с толпой провожающих, на ведомых, выстроившихся за хвостом командирской машины, на сидевшего в проходе кабины Александрова и энергично двинул секторы газа вперед. Моторы взревели на полной мощности, «Петляков» качнулся, срываясь с тормозов, приподнял хвост и устремился на взлет. Под крылом мелькнули домики деревни, кустарник на берегу, гладь реки. Потом все это провалилось вниз, дали раздвинулись — самолет перешел в набор высоты.
— Сзади пристраивается Новиков! — докладывал Гилим. — Вижу, Макаров догоняет!
— Хорошо! Лидер взлетел? Следи за ним.
Командир звена начал плавно разворачивать машину, давая возможность ведомым занять свои места в строю. И вот уже все в сборе. Тройка «Петляковых» летела по большому кругу над аэродромом. Чем выше она поднималась, тем ниже опускалась четкая линия далекого горизонта, увеличивался обзор местности, разворачивалась ее красочная панорама; верхушки деревьев сливались, образуя сплошную зеленую равнину, резче обозначились берега Северной Двины, ее притоков и озер; на западе забелели городские кварталы, а за ними и за островами дельты блеснула ширь Двинской губы.
Ведомые подошли к самолету командира звена так близко, что сквозь плексиглас кабин хорошо различались лица.
— Шурик! Не вижу лидера. Где он?
— Зачем-то ушел в сторону.
Усенко взял направление на базу.
— Беркут, Беркут! — донесся тревожный голос в эфире. — Я — «тройка»! Барахлит мотор. Прошу разрешения произвести посадку. Я — «тройка»! Прием!
«Тройка» — позывной лидера Рудакова. Константин забеспокоился: чего доброго, посадят и его!
— «Тройке» посадку разрешаю! Я — Беркут! Прием!
Усенко включил рацию:
— Беркут! А что мне делать? Я — Сокол семь! Прием!
«Земля» долго молчала. Звено «Петляковых» успело сделать над островом два круга, когда Богомолов приказал:
— «Семерка»! Вам следовать самостоятельно! Прием!
Самостоятельно? Такой вариант полета при подготовке не предусматривался, и экипаж к нему не был готов. Вообще-то подобная ситуация в авиации случается, и она не вызвала бы у летчиков недоумения, если б… Константин тревожно посмотрел на бомбардира. Тот сидел с невозмутимым видом, будто всю жизнь только и делал, что летал над морем, но где-то в его зрачках мелькнули беспокойные искорки. Эти искорки Усенко воспринял как проявление неуверенности и грубо спросил:
— Слышал приказ?
Гилим утвердительно кивнул головой.
— Я тебя спрашиваю, — распаляясь, повторил пилот. — Уверен в себе? Дойдем? Что молчишь?
— Обязаны! Щербаков же и Устименко улетели?
— Да! Но они с лидерами! Может, подождем Богомолова?
Бомбардир твердо взглянул в глаза командира.
— О чем речь? Нужно — значит, дойдем. Самим даже лучше: не на кого надеяться. Пригодится на будущее. Держи курс.
Усенко недоуменно двинул плечом, несколько секунд размышлял. Потом решительно включил радиопередатчик:
— Беркут! Вас понял: выполнять самостоятельно! Прием!
— Понял правильно, «семерка». Счастливого пути!
Под самолетом потянулся совершенно пустой берег.
Напротив него залив бороздили, распуская белые усы, катера, дальше в открытом море маячили приземистые, окрашенные в серый цвет корабли. В их носовой части Константин разглядел пушки. Вспомнил, как в далекой Сибири, где 13-й авиаполк дожидался очереди получать самолет, с ними были морские летчики, и они рассказали, что по внешнему виду могут точно определить не только классы кораблей, то есть назначение, но и типы, даже названия, а значит, узнать размеры, скорость хода, вооружение, что важно при расчетах на бомбометание. Сейчас же летчик глядел на серую посудину и не ведал, к чему она относится: к катерам, тральщикам или к крейсерам?
«Чтобы летать и воевать над морем, — вздохнул он, — все это следует изучить! Где? Когда? У кого?»
— По времени подходим к Зимнегорскому маяку, — предупредил Гилим. — Как увидишь его, скажи.
Морские маяки Константин не раз видел на фотографиях. В окружении добротных каменных зданий обычно высилась круглая башня, в куполообразном верху которой размещался светильник с линзами. Башню-то он и высматривал. А ее не было. Ничего похожего. Правда, в лесу промелькнул одинокий, огороженный забором домик с треногой на крыше, но летчик на него не обратил внимания и не догадался, что это и был разыскиваемый маяк.
Между тем берег окончательно исчез под крылом. Впереди и с боков насколько хватал глаз блестела только беловатая морская равнина. Пе-3 летел над ней плавно, ровно, без привычного подергивания. Впрочем, летел ли? Органы чувств не воспринимали движения. Казалось, самолет висел на одном месте. И висел он как-то странно: вроде все время норовил завалиться влево. Константину приходилось быть начеку. Моторы ревели дружно, напористо, но в их гуле, казалось, появились какие-то новые, незнакомые и потому тревожные ноты. Все это настораживало, порождало нервозность. В сознании летчика незаметно началась схватка между разумом и ощущениями. Разум утверждал: все приборы одновременно отказать не могли, их показания правильные, им надо верить, спокойно продолжать полет. Но в сердце все глубже вползал тревожный холодок близкой опасности, а с ним оглушающий, парализующий волю крик инстинкта самосохранения.
Константин оглянулся. Ведомые прижались к его машине вплотную так, будто искали у него, своего командира, защиты.
— Гилим! Сколько мы летим над водой?
— Три минуты.
— Сколько?! — Константин недоверчиво посмотрел на бортовые часы, на наручные: они показывали одинаково.
— Точнее: три минуты семнадцать секунд!
«Всего три минуты, а показалось… вечность! Как же морские летчики летают часами? Что они при этом испытывают? Так же можно сойти с ума! — размышлял летчик над своими ощущениями. — Да! Чтобы летать над морем, как они, надо иметь не нервы, а стальные канаты… А как ведут себя молодые?!» Он посмотрел влево-вправо. Те жались. И тогда лейтенант снял левую руку с секторов газа и, подняв вверх палец, показал его одному и второму. В ответ Новиков и Макаров так радостно закивали головами, будто командир наградил их. В этой торопливости Усенко увидел душевное состояние парней, понял и не осудил. Что делать? Случись сейчас авария, садиться или прыгать придется… в воду! Спасет ли капка, если в округе не видно ни одного суденышка?.. Вода не земля! Там, куда ни ткнулся, всегда доберешься до людей…