Подсовывая под большой дизель бруски тола, Мелик вдруг заметил шестиметровый кожаный приводной ремень, соединяющий мотор с локомобилем. Глаза его озорно блеснули.
— Федор Прокофьевич, давайте половину отрежем. Вон сколько подметок будет. И мы с Витькой починим ботинки.
— Ты что, сдурел? — цыкнул на него Подолян. — Мигом разливайте керосин по стенкам.
Федор Прокофьевич бросает горящую спичку на пропитанный керосином пол. Мы выскакиваем из помещения мельницы, наспех замыкаем дверь и бежим в сторону леса. К нам присоединяются Эдуард Бутвиловский, Игнат Чулей, Петя Сацук и другие партизаны.
Отбежать от мельницы успели метров на сто пятьдесят. И вдруг почти рядом с нами с одной из сторожевых вышек в небо одна за другой взвиваются ракеты, освещая ослепительно белым светом поле, по которому отходит группа партизан. И почти сразу же началась лихорадочная стрельба из крупнокалиберных пулеметов. Длинные ленты разрывных трассирующих пуль проносятся над головами, врезаются в землю сзади и с боков, взрываются около ног, рвутся впереди…
— Рассыпайтесь! Быстрее в лес! — кричит Подолян и дает длинную очередь из автомата по ближней вышке.
Когда мы добежали до густого березняка, сзади нас раздались два взрыва, а через несколько секунд громыхнул и третий. Мы все, как по команде, приостановились и оглянулись. В отблеске красных языков пламени, охватившего деревянные строения, при ярком свете висевших в воздухе ракет было видно, как высоко вверх взметнулись обломки крыш и стен. Это от партизанских мин взрывались мельница и элеватор.
Отойдя от совхоза километра четыре, Подолян дал команду на пятиминутный привал. В трех метрах от знакомой нам с Меликом дороги партизаны попадали на землю и, тяжело дыша, стали жадно глотать воду из фляг. Не успели мы утолить жажду, как услышали цокот копыт. Прислушались. По дороге в сторону совхоза кто-то скакал на лошади.
— Остановим? — шепотом спрашивает Эдуард Бутвиловский.
Подолян махнул рукой.
— Давайте. Посмотрим, что за птичка спешит на пожар.
Четверо разведчиков выскочили на дорогу, когда мчавшийся всадник был от них на расстоянии нескольких метров.
— Стой! — преградил ему дорогу Игнат Чулей.
Человек с ходу осадил коня. Растерявшись при виде вооруженных людей, он поспешно сполз с неоседланной лошади и писклявым голосом начал что-то говорить. Сидевшего под кустом Мелика словно ветром сдуло. Он в один миг оказался возле задержанного.
— Ага, гад, попался! Теперь ты не удерешь от нас! Это он! Это он! Я его узнал!
— Кто он?! — удивленно уставились на Мелика партизаны.
— Да это тот самый бандюга, который нас ограбил. Я его расстреляю сейчас.
В это время мы с Подоляном вышли на дорогу, и я сразу же узнал усатого верзилу.
— Расстрелять его немедленно! Пусть знает, как грабить партизан, — горячо поддержал я Мелика.
Усач так и бухнулся на колени.
— Ребятки, товарищи, не губите. Не знал я, что вы партизаны. Никогда не посмел бы такого сделать. Пожалейте детей моих, — измолился он.
— Кто ты такой? — строго спросил Подолян.
— Здешний я. Крыницкий моя фамилия. Хоть у кого спросите, ни одному человеку плохого не сделал. Не губите, нею жизнь и я и детишки мои будем помнить вашу доброту…
— Зачем хлопцев ограбил? — резко оборвал его Бутвиловский.
— Бес попутал. Думал, у них в мешках бутылок десять самогонки…
— Где был и куда сейчас несешься? — спросил Игнат Чулей.
— Коня на выгоне пас, за лесом, а как увидел пожар, испугался. Думал, наша деревня горит…
— Вот что, Крыницкий. За мародерство, которое ты учинил над хлопцами, тебя, конечно, надо пустить в расход. Но я думаю, что наши молодые партизаны пожалеют твоих детей. Имей однако в виду, если выявится, что ты помогаешь фашистам, пощады не жди. Под землей найдем. Как, хлопцы, простим на первый раз этому любителю самогона? — повернулся к нам Подолян.
— Черт с ним, пусть убирается домой, — недовольно проговорил Мелик.
— А вот домой он и завтра успеет. А то еще вздумает немцев и полицаев направить по нашему следу.
Подолян приказал связать Крыницкого и оставить у дороги. А нам велел садиться на его лошадь.
— Пусть, хлопцы, подвезет вас немного. А потом отпустим к хозяину.
Мы с Меликом взобрались на спину лошади и по узкой тропинке, петляющей вдоль лесной дороги, тронулись вместе с партизанами в сторону деревни Стриево. А позади нас, над лесом, пылало яркое зарево.
Опять неудача