Подобное поведение не поощрялось в спорте, компрометировало жеребца с позиции репутации его породы, и делало конкур на Герце опасным. Его развороты и игривое неповиновение были слишком могучими, и увлекательные полеты его всадников на тренировках и на выступлениях стали обычным делом.
Но Ветка была глубоко убеждена, что конь, вместе с ней прошедший границу между мирами, не подведет. Она вся ушла в расчет шагов, высоты, расстояний, в предстоящее соревнование.
Жерди для препятствий обернули пылающими алыми и ослепительными белыми лентами. Ветка выставила охотничий конкур из препятствий, которые были наиболее зрелищными, и проще всего давались коню… а точнее, ей. Она не сомневалась, что великолепная олимпийская дисциплина неизвестна эльфам, и Трандуил не сможет ее обыграть. Надо только сдержать Герцега вначале, и все будет отлично. Изящная трасса, двенадцать препятствий, и проходить их надо в довольно замысловатом порядке. Красота.
Лишний день позволил ей потренироваться. И Ветка была даже огорчена малым вниманием — дворец жил своей жизнью. Время от времени на ее занятия приходили посмотреть двое, трое эльфов, но надолго не оставались, и, переговариваясь на певучем наречии, уходили восвояси.
Ветка думать забыла о драконах, Торине, Барде, поцелуях и прочей ерунде. Ее Герц был с ней, и наутро они должны были выиграть самый лучший приз на свете — друг друга.
Ветка забыла даже про орка.
Хотя отсутствие тренировок сказалось не лучшим образом, Ветка сочла, что готова. Она прошла маршрут, не свалившись; тщательно подготовила седло, проверив каждый ремешок. Ветка осталась очень собой довольна, но никак не могла избавиться от какой-то непонятной тревоги, от ощущения неправильности — словно пытаешься смахнуть с зеркала тонкую паутинку, которая на самом деле является трещинкой. Несколько раз перебрала все пункты программы — нет, никакой погрешности нет, она все рассчитала верно. Герц все вспомнил, ластится к ней как раньше, доверяет под седлом.
Завтра.
Завтра!
И завтра наступило.
***
На ристания на сей раз собралось больше эльфов, чем Ветка видела когда-либо — если исключить ночевку армии в ее первую ночь в Средиземье. Эльфы переговаривались, указывали руками на препятствия, объясняя друг другу порядок и правила этой новой игры. Ветка увидела, что вынесли резной деревянный трон — и вот явился Трандуил.
Не глядя на нее, он на эльфийском наречии назвал имена Лантира, Галиона, и еще четыре или пять неизвестных Ветке. В том числе, и одну деву.
— Эллениль — лучшая наездница Сумеречья, — пояснил Ветке.
Поднял руку.
— Итак! Эта лошадь прибыла вместе с моей гостьей из другого мира, существующего милостью Эру Илуватра. Я спросил, на каких условиях Ольва Льюэнь отдаст коня мне. Условие было поставлено следующее — выполнить на этом коне то, что он умеет. Льюэнь выбрала умение, которому конь обучался — преодолеть эти препятствия в определенном порядке, не сбив жерди и не потеряв времени. Я нашел предложение увлекательным, а подобное умение для лошади вполне полезным, и согласился. Вчера Ольва подготовила это поле для ристания. После нас все вы на своих лошадях сможете испробовать тут свои силы.
«Препятствия до ста сорока сантиметров, — злорадно подумала Ветка. — Тут вы все и посыплетесь».
— Все ли понятно? Ольва, лучшие всадники будут судить нас. Теперь выясним, кто должен показать свое умение на коне первым.
— А как?
— Жребий. Сорви две соломинки.
Ветка отломила длинную сухую ковылинку… поделила ее на две неравных части. Подумала, покосилась на Лантира, и передала травинки Галиону. Тот спрятал их в ладони.
— Гостья первая.
Ветка потянула… длинная. Трандуилу досталась короткая.
Ну что же! Второму всаднику на Герце всегда везло меньше — коню было скучно прыгать дважды одно и то же, и он начинал дурить.
Ветка улыбнулась и двинулась к храпящему и роющему копытами землю Герцу, которого на развязках удерживали два стремянных.
«Смотри, твое величество».
Выступление в конкуре редко длится дольше пяти минут. Ветка подвела Герца к первому препятствию — конь взвизгнул и ушел в сторону, но затем, сделав крутой вольт, вернулся и прыгнул. Великолепно вычищенное, сверкающее гнедое тело взмывало в воздух — мощь и грация Герцега и так пользовались среди эльфов уважением, а тут не залюбоваться было попросту невозможно. Ветка, в эльфийской одежде, к которой она уже начала привыкать, взмывала в воздух — повод коня туго собран, баланс удерживается на стременах и коленях. Корпус вперед. Посыл, прыжок; корпус назад; подхватить лошадь, разворот — и снова вперед. Снова Герц взлетает над жердями, увитыми лентами, аккуратно подобрав передние ноги, и мощно приземляется; подхватывается, меняет ногу, выходит на крутой полувольт — прыжок, и снова разворот.
И вот маршрут пройден.
Ветка подъехала к Трандуилу и увидела, что ее выступление многим понравилось — эльфы улыбались, жестикулировали. Но… что-то было не так. Ветка осадила приплясывающего ганновера.
Трандуил сидел в короне, мантии, перстнях… закинув одну ногу на подлокотник кресла, и словно даже вовсе не смотрел на ее старания.
— Все? — спросил он.
— Да…
— Что же, красиво. Я должен повторить твои прыжки в том же самом порядке, за то же или меньшее время, и не допустить, чтобы конь убегал, как вначале?
— Да… это была… помарка.
— На твой взгляд, ему надо давать отдых?
— Можно не давать, Владыка.
— Тогда слезай.
Что не так? Что-то шло не так.
Ветка даже не заметила, что с Герца ее снял нелюбезный сердцу черноволосый Лантир, и в напряжении замерла.
Трандуил тем временем махнул рукой — стремянные мгновенно расседлали и разнуздали лошадь. Ветка смотрела. Трандуил хочет свое седло? Но нет.
Лесной король сбросил на руки Галиона мантию, снял корону — рядом нарисовалась эльфийская девушка, которая приняла ее, и подала Владыке простой серебряный венец. Трандуил положил руку на гриву коня, и отправился с Герцем, который тут же начал пихаться и жевать рукав кафтана, к месту, с которого стартовала Ветка.
Ветка уже изгрызла губу, не понимая, что происходит. Трандуил едва смотрел, когда она прыгала. Он не мог запомнить препятствия. И пройти по такому сложному маршруту без седла… без уздечки? Это конкур. Это олимпийская дисциплина.
Трандуил легко вскочил на Герца, и громко сказал:
— Пусть судьи подтвердят, что я не использую эльфийской волшебной силы.
А вот такая возможность Ветке и вообще в голову не пришла.
Трандуил тронул коня ногами…
Ветка скакала на пределе сил и баланса — собравшись, вкладывая в каждый прыжок всю силу и всю душу.
Трандуил направлял коня коленями и отчасти за гриву… и сидел непринужденно и изящно, как в кресле. Такое ощущение, что препятствия почти по полтора метра его ничуть не смутили. Длинные ноги, плотно лежащие на шкуре коня, идеально удерживали всадника и без седла со стременами.
И достаточно отрешенный, даже скучающий вид… только длинные светлые волосы, грива и хвост жеребца взметались над препятствиями, любовно выставленными Веткой накануне.
Конь шел, как неукротимая гнедая волна. Без седла было видно, как работает каждая мышца лошади, и можно было без труда догадаться о балансе, мускулатуре и силе всадника.
Трандуил отпрыгал без ошибок в препятствиях. И подъехал к онемевшей Ветке и судьям.
— Какой будет вердикт?
— Вы проскакали быстрее, Владыка. И конь не сопротивлялся вам в начале маршрута. Чистота была одинакова у обоих — конь не ударил ногой ни по одной жерди.
— Хорошая забава, — сказал Трандуил. — Жерди можно было бы ставить и выше.
Все это время Герц не стоял на месте — он подбивал задом, привставал на свечку, играл, разворачивался вокруг своей оси. Лесной король сидел, словно его приклеили, и только следовал за движениями коня корпусом — гибкая талия и огромная мощь позволяли ему без труда держать баланс.