Я любил ее, хотел, чтобы она всегда была рядом, но это переходило всякие границы. Как быть?
- Аманда,- вздохнул я,- что с тобой, объясни?
- Если эта каюта только твоя, дай мне другую. Я не могу все время сидеть одна. Мне нужно общение! Я хочу приглашать к себе своих друзей! Лучше объясни, что с тобой!
Господи! Ее тоже можно понять. Но что же делать? Мне стало страшно.
- Аманда, я люблю тебя, очень люблю и хочу, чтобы ты это знала.
Она закусила губу, в глазах у нее стояли слезы.
- И я тебя люблю, Никки,- сказала она, кладя мне на плечи руки. - Но жить мы должны в разных каютах. Как ты обращаешься с людьми, например с бедным Филипом! Я не могу с этим смириться! Пойми это!
- Бедным? - вскипел я. - О Господи, Аманда! Знала бы ты, как он издевался над гардемаринами! Слава Богу, этого "бедного" вовремя остановил Дерек!
- Это ты остановил его, дорогой. Дерек здесь ни при чем.
- Я?! Ты ничего не знаешь. Я очень долго не вмешивался. Алекс до сих пор не может забыть его издевательств.
- Ну и что? Это не повод, чтобы выгнать его из каюты.
- Он же настоящий садист! Как только ты додумалась пригласить его в гости! Да еще позволить взять на руки нашего сына!
Аманда посмотрела на меня с вызовом:
- Уж не думаешь ли ты, что он был здесь впервые?
- Что?! Ты хочешь сказать, что ты... что он...
- Да, именно так! Он бывает здесь. Мы с ним сидим и болтаем. Кстати, с Алексом тоже. Когда Филип берет на руки Нэйта, в его глазах...
- Боже мой, Аманда, как ты могла?! - Я был не в силах выслушивать ее откровения.
- Разве я не говорила тебе, что часто беседую с твоими офицерами? Когда ты занят на вахте, обедаю с Алексом, а...
- Алекс - другое дело! - выпалил я. - Он мой друг.
- Филип - тоже друг. Мой,- добавила Аманда, как ни в чем не бывало глядя мне в глаза. - И мне не нравится, как ты с ним обошелся.
- Уж не прикажешь ли перед ним извиниться? - не без сарказма спросил я.
- Это просто твой долг,- заявила она. Что за наглость!
- Мое терпение кончилось. - Я с трудом удержался, чтобы не выругаться, но вовремя спохватился.
- Проклятие! Аманда! Я ни за что не унижусь перед этим... перед этим человеком. Ни за что! Даже ради тебя! - Я бросился к двери.
- Тогда сделай это ради себя! - крикнула она мне вслед.
Выбежав в коридор, я наткнулся на Вакса. Он хотел что-то сказать, но, заметив мою перекошенную физиономию, прикусил язык. Я бежал к центру управления, и тут прозвучал сигнал тревоги.
- Всем занять боевые посты! - донесся из динамика голос Алекса. Командир, в центр управления! Всем занять боевые посты!
- Что случилось?! - крикнул я, ворвавшись на командирский мостик.
- Посторонний объект, сэр,-доложил Алекс. Его пальцы быстро барабанили по клавиатуре компьютера.
- Объект находится на расстоянии 400 тысяч километров. Он приближается,- доложил Дэнни. - Форма и размеры объекта в точности такие, как у корабля "Свобода", сэр.
- Будем надеяться, что это он и есть. - Я с облегчением опустился в кресло. - Пошлите им наш опознавательный сигнал.
- Есть, сэр,- ответил Дэнни. Несколько секунд он молчал, работая на полную мощь своего искусственного.-интеллекта, и наконец доложил высоким, как у подростка, голосом: - Опознавательный сигнал корабля "Свобода" принят, сэр. Думаю, это действительно корабль нашей эскадры.
- Мне плевать на то, что ты думаешь! - рявкнул я, все еще не придя в себя после стычки с Амандой.
- Так точно, сэр! - произнес компьютер уже не таким высоким голосом. Принят второй зашифрованный опознавательный сигнал. Анализ показал, что это действительно корабль "Свобода".
Невзирая на всю эту информацию, я продолжал держать экипаж в боевой готовности. До сих пор не забыл чудищ, прятавшихся в "Телстаре".
"Свобода" приближалась. Скоро на экране нашего бортового компьютера появились условные сигналы "Свободы". У них все было в полном порядке. Из динамиков знакомый голос командира Тенера, и я позволил себе расслабиться.
- "Свобода" приближается к "Порции",- послышалось из динамиков. - Вы на месте, Сифорт?
- Да, жду вас, мистер Тенер,- ответил я, опустив "сэр".
Капитан 1-го ранга Тенер был на несколько лет старше меня, да и выше по званию, но у командиров не принято затруднять себя излишними формальностями.
- Похоже, придется подождать, пока эти галеры на веслах нас догонят,травил баланду Тенер. - Не соизволите ли пожаловать ко мне на ужин? У нас сегодня котлеты по-киевски.
Я заколебался. Не хотелось оставлять корабль без присмотра, однако у меня уже начинало сосать под ложечкой. Куриные котлеты! При этих словах у меня буквально потекли слюнки. Да и компания за столом будет приятная.
- Спасибо, охотно принимаю приглашение,- наконец ответил я. - Между прочим, сэр, со мной на борту жена.
- Именно поэтому и приглашаю тебя, сынок. Будем рады видеть вас обоих.
Я поспешил в каюту сообщить Аманде о приглашении, надеясь отвлечь ее от сумасбродных мыслей. Она не возражала. Но тут возникла проблема с сыном. Тащить его с собой на торжественный ужин не хотелось, а доверить малыша кому-то из пассажирок Аманда долго не соглашалась. Но в конце концов и этот вопрос был улажен.
Я изменил расписание дежурств. Теперь, пока меня не будет, на вахте останется Вакс Хольцер. Мы отправились в гости на небольшом корабле, так называемой шлюпке. Управлял ею пилот из рядового состава. В воздушном шлюзе "Свободы" нас встретил сам командир Тенер. Он радушно улыбался.
- В Лунаполисе нам не представилось случая поговорить, мистер Сифорт. Можно, я буду звать тебя просто Ником? А ты зови меня Эндрю. Так вот, если хочешь знать мое мнение, в Лунаполисе адмирал Тремэн больше говорил, чем слушал.
Такая бесцеремонность меня немного шокировала. Я ответил Тенеру уклончиво, стараясь перевести разговор на другую тему. Но во время ужина он снова заговорил о Тремэне:
- Какой смысл во всех этих стоянках? Зачем торчать здесь несколько дней в ожидании всей эскадры? Чудища? Да нет здесь никаких чудищ! Скорее всего, нет. Не дай Бог, чтобы они встретились здесь, в такой дали. Но, допустим, что эти поганые чудища на нас все же напали. И что дальше? Положим, нам не удалось с ними справиться и адмирал Тремэн прибыл на место катастрофы. И что дальше? Ради этого он затевал стоянки?
- Мы играем роль разведывательного отряда,- поддержал разговор я. Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие.
- Это верно, мы отряд смертников, посланный в далекие от цивилизации места.
- Почти так же, как "Телстар",- добавил я мрачно.
- Одно не могу понять. Как могли эти чудища, или, как ты их называешь, золотые рыбки, оказаться на борту "Телстара"? Я смотрел видеозаписи. Ведь эти рыбы - существа органические. Иначе быть не может. А значит, у них нет сверхсветовых двигателей. Как же им удалось так далеко залететь? Ведь на это потребовались бы столетия? И как они умудряются вырабатывать достаточное количество реактивного топлива? Что, скажи ты мне ради бога делать в космосе этим рыбам?
- Не знаю.
Этот разговор поверг меня в уныние, и Аманда поспешила сменить тему.
После ужина Тенер пригласил нас к себе в каюту и угостил вином. Брать спиртные напитки в полет запрещалось, но, чтобы не обидеть гостеприимного хозяина, я сделал несколько глотков. Аманда же, не обращая внимания на формальности, осушила бокал до дна.
Скоро мы вернулись на "Порцию". Я сразу отправился в центр управления, а Аманда поспешила в каюту к Нэйту.
В следующие два дня прибыли еще три корабля, а вскоре всего в двухстах пятидесяти тысячах километров от места сбора появился "Дерзкий", флагманский корабль эскадры. После этого спокойная жизнь кончилась. На нас обрушился поток ценных указаний нашего флагмана.
Я целыми днями пропадал в центре управления. Дважды, зайдя в нашу каюту, заставал Аманду с Алексом. Они вели нескончаемые беседы. С ней явно творилось что-то неладное, но после той памятной ссоры из-за Филипа я избегал выяснения отношений.
Наконец собралась вся эскадра, и корабли один за другим снова тронулись в путь в режиме скачка, то есть со сверхсветовой скоростью. "Порция" и "Свобода", как и планировалось, отправились последними. Я, как обычно, проверил расчеты компьютера и пилота. Потом отдал приказ к скачку, во время которого корабль находится в полной изоляции от внешнего мира.