- Мне понятна ваша тревога, мадам, но вы не вправе вмешиваться в мои дела.
- Господь с вами, молодой человек. Я не вмешиваюсь, только помогаю вам разглядеть зреющие плоды трудов ваших.
- И что же это за плоды?
- Вас свергнут. Возможно, просто убьют. А потом создадут мало-мальски приемлемые для жизни условия. - В наступившей тишине было слышно даже наше дыхание. - Знаете, людьми можно руководить, пока они этого хотят,заговорила она наконец.
Мне стало вдруг любопытно.
- Вы по образованию историк?
- Психолог,- лукаво усмехнулась она. - Я умею убеждать людей, но с вами почему-то не получается.
- По крайней мере, вы дали мне пищу для размышлений,- улыбнулся я. Обстановка несколько разрядилась. - Возможно, вы правы. Члены экипажа не желают до конца дней своих подчиняться армейской дисциплине. Но я связан присягой. И обязан действовать по уставу, то есть поддерживать воинскую дисциплину. В этом я поклялся Правительству.
- Присяга и уставы - дело, безусловно, святое. Но нельзя следовать только букве закона в ущерб здравому смыслу. Главное - дух закона, а он обязывает вас поддерживать на корабле такой порядок, при котором могли бы выжить и пассажиры, и экипаж. Но что толковать о порядке, если вас свергнут или убьют? Об этом вы думали?
- Присяга для меня превыше всего. Остальное второстепенно.
- Молодой человек, вы уперлись и дальше своего носа не видите. Оглянитесь вокруг, взгляните на вещи шире, иначе зайдете в тупик.
- Да, я уперся. И не желаю ничего видеть.
- А что будет с людьми? - Она наклонилась ко мне, опершись на трость. - Присяга присягой, но сейчас речь идет о жизни людей на борту корабля. Некоторые совсем молоды и могут дожить до того счастливого дня, когда нас найдет спасательный корабль или же мы долетим до Земли. Не губите их.
Я закрыл глаза и задумался. Возразить было нечего.
- Что же я должен, по-вашему, сделать?
- Не надо жестокой муштры, насилия, телесных наказаний. Не мучайте матросов, относитесь к ним почти так же, как к пассажирам.
- И к чему это приведет?
- Вы сами знаете. - Она посмотрела мне прямо в глаза. - Многим из нас придется провести на корабле всю оставшуюся жизнь. Мы ничего не хотим, только покоя и мира.
Я задумчиво смотрел в пол. Мне показалось, будто Аманда сзади тронула меня за плечо и тут же растворилась.
- Мир? Я не знаю, что это такое. Я видел мир, но не жил в нем. Я не штатский человек и не умею строить мирную жизнь.
- Мир хрупок,- согласилась миссис Ривс. Наступило молчание.
Миссис Ривс права. Ежедневная муштра и железная дисциплина делают жизнь невыносимой. Не надо бесконечных учений, проверок. Необходимо относиться к людям по-дружески. Может быть, даже избрать корабельное правительство.
- Спасибо, что зашли, поговорили со мной,- сказал я, выйдя из глубокой задумчивости и подняв на нее глаза. - Я попробую...
В этот момент завыла сирена. Из настенного динамика донесся испуганный голос Филипа:
- Командир! Срочно на мостик! Тревога! Всем занять боевые посты!
Миссис Ривс с удивительным проворством вскочила на ноги.
- Пойду к себе...
- Нет! - крикнул я, натягивая китель. - Коридорные двери вот-вот закроются. Оставайтесь здесь! - Я выскочил из каюты и помчался на мостик.
Дверь была заперта, телекамеры над ней рыскали, осматривая коридор. Только я собрался забарабанить в дверь, как она открылась и я проскользнул внутрь.
- Выруби свою хренову тревогу! - крикнул я на Филипа.
Он мгновенно нажал на кнопки. Сирены умолкли. Филип молча показал на экран.
- Господи! - Я схватил микрофон и заорал, перекрывая несущиеся из динамика доклады: - Боевая тревога! Занять места у лазерных пушек! Пассажирам и экипажу взять скафандры! Приготовиться к отражению атаки! - Я перевел дух и снова заорал: - Машинное отделение, отключить двигатель! Всю мощность подать на лазеры! Включить маневровые двигатели!
С экрана казалось, что космические чудища совсем близко - изображение было сильно увеличено,- на самом же деле они находились в нескольких десятках километров от корабля. Одно направлялось к носу, другое - к центру корабля со стороны правого борта.
- Первым подлетит чудище, которое впереди,- сказал Филип, хотя это было вполне очевидно.
- Знаю. - Я соединился с постом связи и приказал: - Взять на прицел переднюю рыбу!
- Есть, сэр! - ответил мистер Цы. - Но она пока слишком далеко.
- Сам вижу,- рявкнул я.
- Маневровые двигатели включены, сэр! - доложили из машинного отделения.
- Хорошо, вас понял!
- Я наблюдал на экране N-волны,- взволнованно рассказывал Филип. - С минуту они генерировались правильно, а потом вдруг появились чудовища.
- Молчи, гард! - заорал я.
- Есть, сэр.
Чудища между тем приближались. Я взглянул на индикаторы топлива для маневровых двигателей и выругался, проклиная себя за то, что мало оставил.
- Прости, Филип, .нервы,- сказал я уже спокойнее.
- Спасибо, сэр. - Голос Филипа дрогнул, лицо побледнело.
- Не трусь, гардемарин,- приказал я, стараясь его подбодрить.
- Цель приближается к радиусу стрельбы! - доложил компьютер.
- Спасибо, Керрен. Пост связи, открыть огонь, как только я включу лазеры,- сказал я в микрофон, приготовившись нажать на кнопку.
- Цель приблизилась на расстояние радиуса стрельбы! - доложил компьютер.
Я решил подпустить чудищ поближе, чтобы добить, если они начнут удирать.
Керрен не выпускал чудищ из поля зрения, их изображения не сходили с экрана. У первой рыбины из пузыря вылез щупалец и стал целиться в корабль. Я включил лазеры.
- Огонь!
Лазерные лучи не видны в космическом вакууме, но я изо всех сил всматривался в экран. Настенный динамик был переключен на пост связи. Вначале оттуда доносилось какое-то бормотание, потом раздался радостный крик Уолтера Дакко:
- Попал!
Чудовище вздрогнуло и уплыло в сторону.
- Вот тебе! - завопил Деке.
Я судорожно вцепился в подлокотник кресла и, почувствовав боль, с трудом разжал пальцы.
Лучи трех лазеров скрестились на чудище, подплывшем к носу корабля, оно дернулось несколько раз и затихло, выпустив струи то ли газа, то ли жидкости.
- Прикончили! Прикончили! - загалдели стрелки, но Цы на них прикрикнул.
Чудище по своим габаритам уступало тому, что напало тогда на "Гибернию".
- Приближается цель по курсу ноль-восемь-четыре, сэр,-доложил Керрен.
- Взять на прицел следующую рыбину! - приказал я.
Снова взревели сирены. Неподалеку от корабля появились еще три чудища. И тут же четвертое, затем пятое. Керрен едва успевал докладывать:
- Цель у кормы на расстоянии двести метров! Цель у среднего шлюза! Цель...
- Стрелять по всем целям! - орал я. - Стрелять без приказа! Всем! Из всех лазеров!
Одно чудище приблизилось вплотную к корпусу корабля и выпустило зловещий щупалец. Щупалец свернулся в спираль и прилип к обшивке. Я начал молиться.
"Господь - Пастырь мой".
- Огонь по третьей цели!
"Я ни в чем не буду нуждаться".
- Жгите его!
"Он покоит меня на злачных пажитях".
- Около шахты двигателя две рыбы! "И водит меня к водам тихим".
- Центр, докладывает машинное отделение! Чудище совсем близко. За ним еще одно! "Подкрепляет душу мою".
- Я вижу их, Касавополус.
Несколько лазерных пушек адмирал Тремэн перенес на "Порцию", и теперь корма "Дерзкого", где расположено машинное отделение, осталась почти незащищенной. Что делать? Маневрировать! Вот что!
- Разворачиваемся! - заорал я. - Курс ноль-девять-ноль.
"Направляет меня на стези правды ради имени Своего".
- Попал!
Одна из рыб отдала концы. Раздался победный вопль.
"Если пойду я долиною смертной тени, не убоюсь зла".
- Еще две!
"Дерзкий" маневрировал с невероятной быстротой, чудище отцепилось от корпуса и плавало на расстоянии нескольких метров от корабля. Слава Богу, что я выбросил из трюма весь хлам, иначе нам не удалось бы так лихо поворачиваться..