Однажды, когда я дремал на мостике, меня осенило.
– Кадет! – окликнул его я.
– Слушаю, сэр, – отозвался Грегор.
– Смирно!
Он вскочил и вытянулся передо мной в струнку, с затаенной тревогой в глазах.
– Я тут просматривал бортовой журнал…
– Так точно, сэр, – невпопад ляпнул сбитый с толку Грегор.
– Вы прошли учебный курс с Касавополусом…
– Так точно, сэр.
– Неплохо разбираетесь в навигации, я сам принимал у вас экзамены.
– Спасибо, сэр.
– Вы не всегда вели себя безупречно, особенно вначале, но теперь хорошо справляетесь со всеми обязанностями.
– Спасибо, сэр.
– Керрен, записывай. Я, командир Николас Сифорт, от имени Правительства ООН присваиваю кадету Грегору Аттани звание гардемарина Военно-Космических Сил.
– Спасибо, сэр! – отчеканил Грегор, краснея от удовольствия.
– Вольно.
Он расслабился, улыбнулся.
– Поздравляю вас, гардемарин.
– Большое спасибо, сэр.
– Возьмите у мистера Дакко ключ от склада и найдите себе новую униформу. Гардемарину положен синий, а не серый мундир.
– Есть, сэр! – Он лихо отдал честь, повернулся кругом и покинул мостик.
Я снова задремал. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг раздался голос Керрена:
– Не хотите ли сыграть в шахматы, сэр?
– Нет.
– Что с вами?
– Занимайся своими делами.
– Есть, сэр.
Я скучал по озорному компьютеру «Порции». С ним можно было и потрепаться, и пошутить, и поговорить серьезно, хотя порой он доводил меня до бешенства своим простодушным хамством; официальная приторно-вежливая манера Керрена действовала мне на нервы.
– У компьютеров есть души? – спросил я. После секундного молчания он ответил:
– На этот счет у меня нет достоверных данных, сэр.
– Керрен, разве ты не читал Библию?
– В моей памяти есть несколько версий Библии, командир. Я проанализировал их, но все они настолько противоречивы, что определенных выводов я сделать не смог.
– Вот чудак.
Последовала долгая пауза.
– А у вас есть душа? – спросил наконец Керрен.
– Была. Но я погубил ее.
– Как это?
– Дал клятву, зная заранее, что нарушу ее.
– Я некомпетентен в вопросах теологии, сэр.
– Утешил.
– Кто? Что?
– Ничего.
– Мне кажется, что у меня тоже нет души в том смысле, какой вы вкладываете в это слово, сэр.
– Спасибо. – Я встал. – Пойду в каюту. Если что – сразу меня зови.
– Есть, командир Сифорт. Кстати, температура двери шлюпочного отделения увеличилась еще на два градуса.
Я еле доплелся до каюты и буквально рухнул на кровать. Меня знобило, изредка накатывала дремота.
Я провалялся в постели остаток дня, ночь и следующий день, Уолтер Дакко привел Грегора и Анни в качестве сиделок, и я никак не мог от них отделаться.
– Давайте, миста Дакко, я буду кормить его, – коверкая слова, предложила Анни.
Я отвернулся, но она насильно впихнула мне в рот ложку супа. Сопротивляться не было сил, и я с жадностью глотал горячую пищу. Потом меня разморило, и я быстро уснул, а когда проснулся, в каюте уже никого не было.
Вскоре явился Грегор, и я, не сопротивляясь, съел все, что он принес. Вдруг завыла тревога.
– Это конец, – произнес я безразличным тоном. Грегор со стоном метнулся к двери, но тут же заставил себя остановиться, сказав виноватым тоном:
– Простите, сэр.
– Помогите мне надеть китель, – попросил я. – Пойду на мостик.
– Наденьте скафандр, сэр.
– Нет. Он мне не нужен.
Прошла, казалось, вечность, пока я оделся и дотащился до мостика. Весь потный, я плюхнулся в кресло и отключил сирены, чтобы не выли.
– Докладывай, Керрен, – приказал я.
– Сверхсветовой двигатель остановился, сэр. Но в машинном отделении, похоже, никого нет.
– Что?
– Корабль вынырнул в нормальное пространство, сэр. Сверхсветовой полет прервался. Простите, сэр, но вам следует строго спросить с главного инженера. Ведь это верх безответственности, тормозить без…
– Заткнись! – Я немедленно соединился с машинным отделением: – Главный инженер?
– Слушаю, сэр, – ответил Касавополус.
– Что случилось?
– Ничего, сэр. Никаких изменений.
– Керрен, что показывают внешние датчики?
– Кормовые датчики показывают, что мы находимся в нормальном пространстве. Чудищ поблизости нет. Для определения координат корабля потребуется много времени, потому что передние датчики выведены из строя.
– Гардемарин, вы ни разу не выходили в открытый космос в одиночку? – спросил я у Грегора.
– Никогда, сэр.
– Тогда идите вниз, найдите кого-нибудь поопытнее, выйдите с ним на поверхность корабля через кормовой шлюз, снимите один из датчиков и укрепите его возле переднего диска корабля. Не забудьте только надеть скафандры.
– Есть, сэр.
– Держите свои радиостанции постоянно включенными.
Через полчаса Грегор с помощником уже шли в магнитных ботинках по корпусу корабля. Они сняли кормовой датчик, в котором среди прочих устройств была телекамера, и направились к диску первого уровня.
– Как дела, Грегор? – нетерпеливо спросил я в микрофон.
– За передним диском не видно носовой части корабля, сэр. Через минуту я буду там, – доложил Грегор.
– Мостик, докладывает пост связи, – послышался голос Цы.
– Что случилось, мистер Цы?
– Прислушайтесь, пожалуйста, сэр.
– К чему? – раздраженно спросил я. Что за чепуху несет этот Цы?
– Мы ловим какие-то странные сигналы, – объяснил Цы.
– Боже мой! – воскликнул Грегор.
– Что там, гардемарин?
– Чудище… Перед корабля… – забормотал он.
– Нос, а не перед! – поправил я его.
– Да, нос. Господи!
– Скажет наконец кто-нибудь из вас, что происходит?!
– Командир, вы не поверите, но… – вклинился в наш разговор Цы.
Грегор наконец установил датчик, и на экране появилось изображение той части корабля, которая располагалась за диском первого уровня. Носа корабля видно не было – он застрял в теле гигантской вибрирующей рыбины, заполнившей собой весь экран. Чудище больше не переливалось всеми цветами радуги, а приобрело мертвенно-серый цвет.
– Отойди подальше! – крикнул я Грегору, заметив, что от рыбины отделяется какой-то шар. Но шар вдруг остановился, а само чудовище перестало вибрировать.
–. Командир, позвольте включить трансляцию сигналов прямо на мостик, – попросил Цы.
– Ладно, давайте.
– Я определил координаты корабля, сэр, – доложил Керрен.
В этот момент включилась трансляция с поста связи и из динамика донесся голос диктора:
– Шесть часов, начинаем передачу новостей.
– Господи! – воскликнул я, не веря собственным ушам.
– Мы находимся в Солнечной системе, – докладывал Керрен, перекрывая сообщения диктора. – Расстояние от Солнца приблизительно равно радиусу орбиты Юпитера; угол относительно плоскости его орбиты равен примерно сорока пяти градусам.
Я откинулся в кресле, закрыл глаза. Звуки из динамика взметнули в памяти вихрь воспоминаний: Филип, таранящий шлюпкой чудовище; Аманда, качающая на руках мертвого Нэйта…
Господи Боже мой, почему ты не взял меня к себе?
Минутная слабость прошла.
– Мистер Цы.
– Слушаю, сэр.
– Передай по всем частотам Военно-Космических Сил следующее сообщение: корабль Военно-Космических Сил «Дерзкий» вернулся в Солнечную систему. Положение катастрофическое. На борту раненые и голодающие. Есть погибшие. Необходимы питание и медицинская помощь. Дезинфекция категории А. Пришлите военную разведку. Наш корабль застрял в теле существа внеземного происхождения. Примите меры противовирусной защиты. Существо, по всей видимости, снабжено органическим сверхсветовым двигателем. – Я провел по лицу вспотевшими ладонями. – В конце укажите наши координаты. Сообщение передавайте непрерывно, пока не получите ответ.
– Есть, сэр! – радостно ответил Цы. Вскоре вернулся Грегор.
– Ну, как прогулка? – спросил я.
– Нормально, – ответил он, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и без моего разрешения уселся в кресло пилота. В обычной ситуации за такую вольность гардемарину полагалась порка. – Сэр, почему мы оказались в Солнечной системе, а не в какой-нибудь другой точке галактики? Вряд ли это случайно.