К Рааку привели другого язычника.
— Души, которые я пошлю тебе. — Снова сверкнул нож. Еще больше крови, еще одна смерть.
— Мое тело — твое оружие. — Умер еще один.
— Моя жизнь — твой дар. — И еще один.
И так продолжалось. Рааку повторял слова, его жрецы присоединялись, перерезая глотки, пока все язычники не были принесены в жертву и их кровь не стала единой с Красным Озером. Их тела поглотили воды, их души забрала Великая Тьма.
Теперь настала очередь Матеона. Его и всех собравшихся перед Императором.
Рааку наблюдал, как его подданные вынимают собственные ножи. У Матеона был маленький клинок, передававшийся от отца к сыну, поколение за поколением, его рукоятка потерлась от времени, но лезвие оставалось острым.
— Вы даете Кейджу свою кровь? — крикнул Рааку.
— Да! — Слова были выкрикнуты в ответ, полные страсти и ярости.
— Вы обещаете служить Кейджу в этой жизни и в следующей?
— Да! — крикнул Матеон.
— Покажите мне.
Их ножи двинулись как один. Матеон порезал себе большой палец, открыв рану, которая никогда не заживала. Его мать, его сестра, все сделали то же самое. Как один, они вытянули руки вперед, и кровь закапала на святую землю у них под ногами.
Только те, кто был в воде, не порезали себе большие пальцы. Они были Преданными и пришли не для того, чтобы отдать каплю крови своему Богу. Нет. Они перерезали себе горло и запястья и вонзили нож в сердце. Они отдали свои души Кейджу, и их кровь наполнила Красное Озеро чистотой их жертвоприношения.
Слезы текли по лицу Матеона. Он был так благословлен. Он был недостоин оказанной ему чести. Увидеть Рааку, стать свидетелем жертвоприношений, наблюдать, как умирают Преданные. Всего этого было слишком много. Он видел, что другие вокруг него чувствовали то же самое.
— Рааку. Рааку. Рааку. — Тысячи скандировали имя Императора. Оно заменило барабаны, наполняя воздух, изливаясь из их сердец.
— Рааку. Рааку. Рааку. — Император стоял там, неподвижный, как камень, позволяя их любви изливаться на него. Он знал, что все они умрут за него, умрут за Кейджа.
Матеону повезло жить в это время, когда силы Рааку завоевали мир, принеся истинную веру языческим ордам и уничтожив то, что осталось от Ложных Богов. И он сыграет свою роль в грядущей великой победе.
Он тысячекратно отплатит за эту привилегию как один из солдат Императора. Великая Тьма наполнится кровью и душами язычников, которых Матеон убьет лично. Это был его долг. Его цель.
— Кровь, которую я дам тебе, о Великий, — прошептал он, наблюдая за Рааку. — Души, которые я пошлю тебе. Мое тело — твое оружие. Моя жизнь — твой дар.
2
Тиннстра
Золотой Канал
Тиннстра стояла на палубе мейгорского корабля «Окинас Киба», Зорика сжимала ее ногу, все еще потрясенная тем, что они вырвались из лап Эгрила. После всего, через что они прошли, после всех жизней, которые были принесены в жертву, они были на пути в Мейгор, в безопасное место. Но это не было похоже на победу. Ещё нет.
Она оглянулась в ночь. Вдалеке горел Киесун. Что бы ни случилось дальше, это был конец тому, что было. Как погиб этот город, так погибла и ее страна. Если они когда-нибудь вернутся, что их ждет? Найдут ли они страну пепла?
Возможно, Мейгор вступит в войну, как надеялись Джакс и другие; возможно, тогда Эгрил потерпит поражение, но Тиннстра не была так уверена. Она видела всю мощь врага. Она знала, на что они способны. Шулка когда-то считали себя непобедимыми, но именно Черепа заслужили этот титул. И они никогда не сдаются. Они скорее уничтожат Джию, чем откажутся от власти над страной.
Но это больше не моя забота. Моя единственная обязанность сейчас — заботиться о Зорике и обеспечить ей будущее. Как только мы окажемся в Мейгоре, моя война закончится.
Конечно, сначала им нужно добраться до Мейгора.
— За работу, парни, — приказал Раласис, капитан «Окинас Киба». Сотня рук немедленно взялась за такелаж, и большой корабль со скрипом ожил, готовый поймать ветер.
Раласис повернулся к Тиннстре с легкой улыбкой на лице.
— Теперь вы в безопасности. К утру мы будем в Мейгоре. — Его джиан был безупречен.
— Спасибо, — ответила она на столь же безупречном мейгорианском. Еще один подарок от ее отца. Он заставил всех своих детей изучать языки соседних народов. — Трудное путешествие, но мы до вас добрались.
Капитан склонил голову, услышав родной язык:
— «Окинас Киба» — самый быстрый корабль во флоте короля Сайтоса. Не бойтесь, мы доставим вас в Мейгор без дальнейших проблем.
— Надеюсь, вы правы, — сказала Тиннстра.
Раласис поклонился и отошел, чтобы занять свое место за штурвалом корабля.
Мужчина был уверен в себе, Тиннстра должна была отдать ему должное, но она знала лучше. Она обняла Зорику за плечи и снова посмотрела на Киесун. Если их и поджидала еще бо́льшая опасность, она будет исходить оттуда.
Где-то в этом океане был Дрен, в маленькой рыбацкой лодке, на которой они сбежали из города. Мальчик возвращался в единственный дом, который он знал. Возвращался, чтобы сражаться. Возвращался в охваченный огнем город.
Языки пламени плясали от одного конца полуострова до другого. Огонь быстро распространялся по узким улочкам и переполненным людьми зданиям. Во имя Четырех Богов, им повезло вовремя добраться до склада и лодки. Еще несколько минут, и было бы слишком поздно. Огонь уже поглотил доки. И с той скоростью, с какой он распространялся, к утру от города мало что останется.
Ужас охватил ее при мысли о тысячах людей, которые жили там, и о том, сколько из них умрут этой ночью. Все они были принесены в жертву, чтобы маленькая девочка могла спастись.
Тиннстра взглянула на Зорику. Бедная девочка так много пережила: зрелище убийства родителей и брата, безжалостное преследование Черепов, смерть Аасгода, Монона и Гринера. Все, кого послали ей на помощь, были мертвы, кроме Тиннстры — и это было скорее удачей, чем мастерством. В конце концов, Тиннстра не была ничем особенным. Дочь знаменитого воина Шулка, не более того. Она провалила обучение и была исключена за трусость.
Тиннстра наклонилась и поцеловала Зорику в макушку:
— Ты в порядке?
Зорика посмотрела на нее большими испуганными глазами и кивнула. Она крепче обхватила ногу Тиннстры, а Тиннстра в ответ сжала ее плечо. Ей было четыре года, и она была храбрее их всех. И хорошо поработала — но ей понадобится еще больше мужества, чтобы встретить грядущее лицом к лицу. В конце концов, она была Королевой Джии. И намного больше, если Аасгод был прав. Бедная девочка. Если Тиннстре казалось удушающим быть дочерью Грима Дагена, давление на Зорику будет в тысячу раз сильнее.
Еще одна причина защищать ее от всего этого.
Что-то привлекло внимание Тиннстры. Мелькнувшее движение в ночи, тень в темноте. Она наклонилась вперед, напрягая зрение, испытывая страх.
Сейчас там ничего не было, не то чтобы она могла видеть, но она знала. Они приближались. Они так просто их не отпустят. «Дайджаку». Тиннстра прошептала это слово, почти боясь произнести его вслух, чтобы не вызвать появление демонов.
Но где?
Она чувствовала, как «Окинас Киба» покачивается у нее под ногами, борясь с волнами, слышала скрип канатов, натягивающих полотно — паруса приспосабливались к новому курсу. Люди усердно трудились, но пока не нашли ветер. Корабль двигался слишком медленно.
И демоны приближались. Она знала это. Тиннстра чувствовала это нутром. Они никогда не сдавались.
Затем она заметила его. Эта проклятая форма. Эти длинные крылья. Он летел низко, скользя по волнам.
— Там! — Она указала за корму по правому борту. — Дайджаку! Дайджаку!
Зорика закричала, и Тиннстра крепко обняла ее, надеясь, что это принесет хоть какую-то пользу.
— Лучники! — закричал Раласис. Дюжина мужчин бросилась к Тиннстре. Она показала им дайджаку, который мчался к ним, скользя над верхушками волн. В его руке что-то светилось.
— Там бомба. — Страх расцвел в животе Тиннстры. Бомба может прикончить их всех и погрузить «Окинас Киба» на дно. Тиннстре хотелось выхватить меч, как будто это могло что-то изменить, но существо приближалось не для того, чтобы сражаться с ними. Ему даже не нужно было подлетать слишком близко. Достаточно близко, чтобы бросить бомбу. Бомба, которая могла превратить каменное здание в руины и корабль в щепки. — Не позволяйте ему приблизиться к нам!
Тетивы были натянуты, и затем полетела дюжина стрел. Она затаила дыхание, надеясь, наблюдая за их полетом, а затем за их падением. Ни одна не достигла своей цели.
Лучники выпустили еще один залп. Снова дайджаку отклонился. Большинство промахнулось, но одна попала в цель, пронзив его крыло. Дайджаку закричал, но больше от гнева, чем от боли.
— Давайте... кто-нибудь... убейте его, — пробормотала Тиннстра сквозь стиснутые зубы, ее сердце бешено колотилось. Она чувствовала себя беспомощной, ожидая там, наблюдая за демоном. Она хотела сражаться — делать что угодно, — только не стоять и не ждать смерти.
— Приближаются еще, — прокричал голос сверху, с такелажа.
— Где? — спросила Тиннстра, но она увидела их мгновение спустя. Еще пять, высоко вверху, на фоне оранжевого зарева над Киесуном. Она обернулась и увидела Раласиса, сражающегося с штурвалом. — Мы должны убираться отсюда.
Он не потрудился ответить. Он знал. Все знали.
Первый демон был уже близко. В него попало еще больше стрел, но ни один выстрел не был смертельным. Стрелы изрешетили его тело, но он все равно летел дальше, шар в его руке сулил смерть.
Дайджаку отвернулся от океана и взмыл вверх, отводя руку назад, готовый к броску. Он ни за что не промахнется, не с такого расстояния.
Время замедлилось. Тетивы заскрипели, принимая нагрузку от бо́льшего количества стрел, больше надежды. Тетивы зазвенели, стрелы сорвались с места и полетели в демона, бывшего уже на середине броска. На этот раз они попали, поразив дайджаку в грудь, плечо, сердце. Он откинулся назад, не раскрывая крыльев, и полетел вниз, к океану.