Слишком поздно. Бомба была брошена.
Они все наблюдали за ней, ярко пылающей, вихрем красной ярости в ночи, приближающимся к ним. Тиннстра присела на корточки и заключила Зорику в объятия, защищая ее, насколько могла. Она не хотела, чтобы та увидела конец. После столь долгого бегства смерть, наконец, настигла их.
Но шар не долетел до «Окинас Киба». Стрелы сбили демона с цели ровно настолько, насколько это было возможно. Бомба исчезла под волнами в нескольких ярдах по правому борту.
Секунду спустя море взорвалось. Корабль стало швырять из стороны в сторону, когда взрывная волна пробила дыру в океане. Вода дождем полилась на них всех, и корабль опасно накренился. Тиннстру, крепко державшую Зорику на руках, швырнуло через палубу, когда «Окинас Киба» положило на бок. Еще немного, и корабль бы перевернулся. Да защитят нас Четыре Бога. Я не хочу умирать вот так.
Затем корабль выпрямился, и море успокоилось, унося «Окинас Киба» с собой. Ветер подхватил мокрые паруса, наконец наполнив их, и корабль рванулся вперед, как будто ему, как и остальным, не терпелось спастись от опасности.
— С тобой все в порядке? С тобой все в порядке? — Тиннстра отпустила Зорику и проверила, нет ли у нее травм. Зорика уставилась на нее и кивнула, вода стекала с ее лица — она промокла до нитки. Тиннстра вскочила на ноги, потянув девочку за собой. Остальные сделали то же самое. Лучники с отчаянием на лицах схватили мокрые луки и стрелы.
Все знали, что к ним летят еще пять дайджаку.
Раласис выкрикивал приказы, подгоняя своих людей, требуя развернуть больше парусов, все, что угодно, чтобы увеличить скорость, теперь, когда ветер был с ними. Это была гонка. Моряки против демонов. Паруса против крыльев.
Тиннстра перевела взгляд с парусов на демонов, оценивая расстояние, скорость. Было ли этого достаточно? Догоняли ли Дайджаку или разрыв увеличивался? Она не могла сказать.
Лучники потребовали еще луков, еще стрел, всего, что они могли бы использовать в бою.
Трое из дайджаку держали ниганнтанские копья с длинными лезвиями. У двух других в руках были шары, все еще черные. Бомбам нужна была кровь, чтобы сработать, зажечь огонь внутри. Тиннстра не сомневалась, что демоны найдут всю кровь, в которой они нуждаются.
— Раласис, — позвала Тиннстра, и капитан оглянулся. — Мы можем отвести королеву вниз? В безопасное место?
— Да. Она может оставаться в моей каюте. Карис может ее проводить. — Капитан указал на мужчину поблизости.
Карис подбежал, склонил голову и протянул девочке руку:
— Пойдем со мной, моя дорогая.
Зорика крепче прижалась к ногам Тиннстры:
— Я хочу остаться с тобой.
— Будет битва, любовь моя, — сказала Тиннстра. — Я хочу, чтобы ты была в безопасном месте, подальше от опасности. Этот человек отведет тебя туда.
— Нигде не безопасно, — ответила Зорика. — Я хочу остаться с тобой.
Она не ошибалась. Тиннстра оглянулась на море. Дайджаку были ближе. До нападения, возможно, две минуты. Она присела на корточки, чтобы ее глаза были на одном уровне с глазами Зорики:
— Внутри тебе будет безопаснее. Мне нужно сражаться, а я не могу этого делать, если буду беспокоиться о тебе. Я приду и заберу тебя, как только Дайджаку уйдут.
Королева смахнула слезу:
— Обещаешь?
— Обещаю. — Тиннстра поцеловала ее в лоб. — А теперь иди.
На этот раз девочка взяла Кариса за руку. Тиннстра наблюдала за ней, чувствуя острую боль в сердце. Милостивые Боги, дайте нам выжить. Зорика этого не заслуживает. Позвольте мне отвести ее в безопасное место.
Вздохнув, Тиннстра вытащила свой меч и топор, который она украла у Избранной. Если предстоит бой, она готова.
У нескольких лучников луки и стрелы были сухими, прочие остались с промоченными морем. Двое мужчин несли копья, на их лицах был страх. Тиннстра слишком хорошо знала этот взгляд. Она прожила со страхом всю жизнь. Он давал о себе знать даже сейчас, но не парализовал ее, как когда-то. Она смирилась с тем, что ее жизнь конечна, что однажды за ней придет смерть. Только теперь она не собиралась встречать ее, свернувшись калачиком с закрытыми глазами. Она встретит это на ногах, с мечом и топором в руках. Как Шулка.
— Мы — мертвые, которые защищают нашу землю, нашего монарха, наш клан, — прошептала она ветру.
Дайджаку были теперь ближе, и стрелы летели им навстречу. Мейгорцы были хороши, хорошо вымуштрованы и дисциплинированы. Не было ни паники, ни излишней спешки. На этот раз их стрелам повезло больше. Количество дайджаку оставляло демонам меньше пространства для маневра. Один из дайджаку, несущий сферу, упал в море, утыканный стрелами, вращаясь на сломанных крыльях. Команда «Окинас Киба» разразилась радостными криками, но лучники продолжали свою работу. Это не победа, еще нет.
Другой дайджаку, несущий сферу, отделился от стаи и взлетел над ними. Тиннстра наблюдала, как шар в его руках начал светиться. В него полетело копье, но потеряло инерцию задолго до того, как достигло демона, и безвредно упало в сторону. С криком, который мог бы сойти за смех, Дайджаку метнул шар. Его ярко-красную дугу было легко проследить на фоне ночного неба. Он набирал скорость, когда гравитация потянула его вниз, прожигая паруса, затем врезался в мачту и, вращаясь, упал на палубу.
Матрос нырнул за ним. Время замедлилось, пока Тиннстра наблюдала, как мужчина схватил шар, сделал шаг и выбросил его за правый борт.
Затем бомба взорвалась. Корабль содрогнулся от силы удара, воздух прорезал огонь. Последнее, что увидела Тиннстра, прежде чем нырнуть за бочку с водой, был моряк, исчезающий во взрывной волне. Щепки и осколки дерева и палубы взметнулись в воздух. Вскоре последовали крики раненых и умирающих. Тиннстра прижалась спиной к стволу, в ушах звенело, она моргала, отгоняя дым, дыхание перехватило в горле, но она была жива и невредима.
Она, пошатываясь, поднялась на ноги. Грот-мачта упала, отрезая один конец корабля от другого. А под ней по правому борту до середины палубы была пробита дыра. Тела были разбросаны по краям, смесь туловищ, конечностей и обрывков всего остального, что составляло человеческое существо. Корабль застонал от удара, когда его шпангоуты сдвинулись, угрожая развалить корпус на части. Воздух наполнился дымом. Языки пламени ползли вверх по мачтам и по тому, что осталось от палубы, по телам павших.
Раласис, да благословят его Боги, все еще был на ногах, отдавая приказы, приказывая своим людям бороться с огнем, все это время топча пламя сапогами. Его команда выполнила его приказ, но все двигались медленно, потрясенные, ошеломленные и раненые, в то время как их товарищи лежали мертвыми вокруг них. Судно под ними раскачивалось и стонало при каждом ударе волн.
По крайней мере, каюта капитана была невредима, слава Четырем Богам. Тиннстра старалась не думать о Зорике внутри, оцепеневшей от того, что могло происходить по ту сторону двери.
Тиннстра почувствовала, как к ней возвращается страх при виде этого хаоса, но она поборола его. Поддаться страху означало умереть, а она больше не была тем человеком. Пусть команда разбирается с последствиями. Дайджаку приближались.
— Мы все еще на плаву, — сказал Раласис, теперь стоящий рядом с ней с копьем в руке, — но только Боги знают, останется ли так и дальше. А со спущенным гротом мы легкая добыча.
Она огляделась. Осталось лишь несколько лучников, сжимавших в руках по пучку стрел, из ран лилась кровь. С ними стояли еще пятеро, держа мечи наготове. У самой Тиннстры были клинок Шулка и топор Избранной.
— Они будут приближаться низко и быстро, попытаются прорваться сквозь нас и убить всех, кого смогут, своими копьями, — сказала она. — Не высовывайтесь и двигайтесь, если придется. Нет ничего постыдного в том, чтобы упасть на палубу и остаться в живых. — Часть ее не была уверена, был ли этот совет адресован морякам или ей самой. — Приберегите свои стрелы, пока они не окажутся прямо над нами, и у вас не будет шанса промахнуться.
В ответ она получила кивки.
Трое оставшихся Дайджаку устремились к кораблю, скользя по гребням волн, сохраняя приличное расстояние между собой, чтобы избежать новых стрел. Тиннстра поискала взглядом четвертого демона, но его нигде не было видно. Возможно, он направился обратно в Киесун, как только сбросил свою бомбу. Она могла только надеяться, что это так. Трех было более чем достаточно.
— Давайте, — с вызовом крикнула она. — Приходите и заберите нас.
Демоны были в двадцати ярдах от них. Пятнадцати, десяти. Они поднимались над волнами так близко, что Тиннстра могла разглядеть чешую на их торсах и желтый цвет их глаз. «Огонь!» — закричала она, и лучники выпустили стрелы. Один Дайджаку был сбит с неба, но двое других перелетели через поручни.
Тиннстра пригнулась, когда лезвие ниганнтана полоснуло по тому месту, где только что была ее голова. Она взмахнула топором, целясь скорее с надеждой, чем с прицелом, почувствовала удар, но знала, что этого недостаточно. Она, вероятно, даже не поцарапала эту чертову штуку. Однако кто-то закричал от боли, и Тиннстра поняла, что монстрам повезло больше. Она обернулась и увидела тело, разрубленное надвое, еще у одного моряка не хватало руки. Два Дайджаку пронеслись через «Окинас Киба», рубя направо и налево, не замедляясь ни перед чем и ни перед кем, оставляя смерть за собой.
Добравшись до носа корабля, они разошлись в стороны, готовясь к следующему заходу.
— План тот же, — крикнула Тиннстра. — Стреляйте, когда они приблизятся. На этот раз давайте достанем их обоих.
Оставшиеся мейгорцы кивнули и остались на месте, да благословят их Четыре Бога.
— Раласис, приготовь копье, — крикнула она. — Мне нужна голова демона.
— Я сделаю все, что в моих силах, но эти ублюдки не настолько услужливы.
Дайджаку сделали второй заход. Демоны летели точно, по хорошо отрепетированным схемам. Они готовились к этому точно так же, как Тиннстра тренировалась в фаланге в Котеге. Но, если так, их атаку можно предвидеть и отразить. Тиннстра присела и крепче сжала свое оружие.