Дым проплывал мимо окна, и пепел падал, как снег. Возможно, они были далеко от любых пожаров, но не видеть нанесенного ущерба было невозможно.
По крайней мере, его охранники были вооружены до зубов и готовы ко всему, несмотря на то, насколько они были молоды. В свои двадцать с небольшим они выглядели так, словно могли сражаться от одного конца Джии до другого, не нуждаясь в отдыхе. Он видел патриотизм, горящий в их глазах. Когда-то он был таким же, как они. Давным-давно. Не сейчас. Не теперь, когда он узнал правду о том, кем он был. Слабым человеком. Сломленным человеком. Предателем.
Фаден, должно быть, приехал откуда-то с севера Джии, недалеко от границы, особенно с его глазами, достаточно голубыми, чтобы вызвать подозрения у любого. Другого звали Луник. Смуглый, темноволосый, киесунец до мозга костей. Они скоро умрут. Как и все остальные.
Как Кейн. Монон. Гринер. Кара. Как все, кроме Джакса. Он был проклят пережить их всех. Теперь он это знал.
Он взглянул на меч рядом с собой. Раньше он принадлежал Грису, хорошему солдату. Одному из лучших. Мертвому, как и все остальные. Грис был гордостью Шулка. В отличие от Джакса.
Ты предал их всех. Предал свою королеву. Какой ты воин? Монсута насмехался, но он был прав. Джакс стал причиной смерти большинства мужчин и женщин под его командованием. И все потому, что он не был достаточно силен, чтобы выдержать пытки Избранного. Он посмотрел на свою правую руку. Руку, которой там не должно было быть. Руку, которая была отрублена в Гандане во время вторжения, несколько месяцев назад. Ту, которую Избранный четырежды отрастил и трижды отрубил.
Он мог ее видеть, чувствовать, мог шевелить пальцами, и все же она казалась ненастоящей. Она ему не принадлежала. Она была напоминанием о его недостатках, о его слабости.
О, как ты умолял меня остановиться. Ты рассказал мне все, все секреты, какие только мог придумать, и даже больше. Ты молил и молил меня остановиться, позволить тебе присоединиться к твоему сыну в загробной жизни. Дурак.
Голова Джакса поникла при мысли о сыне. Еще один великий Шулка. Даже потеряв ноги, Кейн не остановился. И, когда пришло время, Кейн пожертвовал своей жизнью без жалоб и колебаний. Джакс был только рад, что Кейн не дожил до позора своего отца.
Во всяком случае, королева спаслась. Маленькая победа, несомненно. Хотя, возможно, она тоже мертва, канула на дно океана. Возможно, он даже не в состоянии претендовать на этот ничтожный успех. Во имя Богов, что, если он потерпел неудачу во всем?
Что, если? Что, если? Ты потерпел неудачу. Так будет всегда. Пока я не скажу хватит и, наконец, не позволю Великой Тьме завладеть тобой.
Джакс застонал и попытался выбросить голос Монсуты из головы. Все это было нереально. Это была его вина, его стыд, говоривший с ним. Избранный больше не мог причинить ему боль. Он мертв. Мертв. Мертв.
Он попытался сесть, и волна боли пронзила его тело. Должно быть, он закричал, потому что к нему подбежал Фаден. «С вами все в порядке, генерал?» Он потянулся к Джаксу, но генерал отпрянул от его прикосновения. Над ним уже достаточно издевались.
— Мне не нужна помощь, — прохрипел Джакс. Боль пронзила его, когда он попытался выпрямиться на трясущихся руках. Даже его легкие с трудом работали. Пот выступил у него на лбу, и каждая часть его тела дрожала от усилий.
— Хасан сказал, что вам нужно отдохнуть, — ответил мальчик с обеспокоенным видом.
Джакс уставился на него. Его кости хрустнули, когда он свесил ноги с кровати. По крайней мере, это он мог сделать. Он мог сесть, как человек. Осколки острой боли вспыхнули по телу Джакса, заставив его снова закричать, но мальчик никак это не прокомментировал. Джакс попытался смириться с болью, когда его ноги опустились на пол. Это было то, что он заслужил. Его наказание за то, что он сделал. Во имя Богов, он чувствовал себя так, словно сразился со всей армией Черепов только для того, чтобы сесть прямо.
Он закрыл глаза и увидел Монсуту, смеющегося над ним с ножом в руке. Ты — жалкий червяк.
— Могу я принести вам воды? — спросил Фаден.
Джакс кивнул, не доверяя своему голосу.
Фаден принес маленькую чашку. Вода успокоила его пересохшее горло и уняла огонь в груди. Он поднял глаза и поймал пристальный взгляд Фадена:
— Что?
— Простите, сэр. Я ничего не имел в виду. Просто... вы, генерал. Легенда. Я... Для меня большая честь быть с вами, сэр, служить под вашим началом.
Джакс покачал головой. Это было последнее, что он хотел услышать:
— Я — ничто.
Мальчик выглядел растерянным, ничего не понимающим, с широко раскрытыми глазами, как какой-то чертов щенок:
— Я слышал все эти истории. Как вы руководили обороной в Гандане, как вы убили сотню Черепов, как вы...
— Все это чушь собачья.
Лицо мальчика вытянулось:
— Я...
Джакс сделал еще один глубокий вдох, почувствовав боль в легких. Ему нужно успокоиться. Мальчик не сделал ничего плохого:
— Прости. Я не хотел на тебя огрызаться.
— Все в порядке, сэр.
— Никаких «сэр». Я просто Джакс, хорошо? Просто Джакс. Я усталый старик. Ничего особенного. Не сейчас.
Мальчик кивнул, выглядя таким же смущенным, каким чувствовал себя Джакс.
— А как насчет тебя, парень? Откуда ты?
— Миёсия, сэр. Приехал на юг после вторжения со своей семьей. Когда мы добрались до Киесуна, нам больше некуда было бежать, поэтому мы остались.
Джакс выглянул в окно на проплывающий мимо дым:
— Где сейчас твоя семья?
— Моя мать погибла по дороге на юг. Моего отца похитили Черепа несколько месяцев спустя. После этого мы с сестрой встретили Кару и присоединились к Ханран. С тех пор мы сражаемся.
Кара. Еще один погибший друг. Она отдала свою жизнь, чтобы попытаться спасти Джакса. Какая потеря. Она стоила десяти таких, как он. Он старался не думать о ее теле, лежащем в подвале Дома Совета:
— А твоя сестра?
— Она где-то с Хасаном и остальными. — Фаден рассмеялся. — Мне жаль любого Черепа, который они найдут.
Они оба одновременно услышали шаги на лестнице. Джакс вздрогнул и схватился за свой меч, в то время как Фаден обнажил клинок, а Луник подобрал топор, держа его обеими руками, готовый на случай, если к ним пришли неприятности.
Это всего лишь я. Я сказал, что вернусь. Я здесь, готов ты или нет.
Они все прислушивались к приближающимся шагам, сердце Джакса колотилось в такт каждому шагу. Там определенно был не один человек, больше двух или трех.
Я привел с собой друзей, пропел Монсута у него в голове. Ты вернешься в ту комнату и окажешься под моими ножами раньше, чем успеешь оглянуться. Крича, умоляя и истекая кровью, как и раньше.
Нет. Монсута мертв. Джакс отрезал ему голову. Он должен помнить об этом. Хотя это могли быть Черепа. Черепа, возможно, его нашли. Клянусь Богами, Черепа его нашли.
Шаги остановились за их дверью. Джакс сжал свой меч, не уверенный, что у него хватит сил сражаться. Он посмотрел на Фадена, спрашивая себя, убьет ли его мальчик, если он попросит. Он не может сдаться в плен. Он не может вернуться в ту комнату. Он не может позволить Черепам его забрать:
— Фаден, я...
Раздался стук, прервавший Джакса, затем короткая пауза, за которой последовали еще три быстрых удара. Луник кивнул Фадену:
— Друзья.
Джакс наблюдал, как парень двинулся вперед и отпер дверь, отступив назад, прежде чем она открылась, все еще соблюдая осторожность. Кара хорошо его натренировала.
Ручка повернулась, а затем дверь широко распахнулась, открывая Хасана с рукой на перевязи и полдюжины других. Джаксу пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать от облегчения.
В комнату вошли ханраны, усталые лица и покрытая сажей кожа. Как только они все оказались внутри, Фаден закрыл за ними дверь.
— Как у вас дела? — спросил Хасан, подходя к Джаксу.
Мгновение Джакс не мог вымолвить ни слова. Смех Монсуты заполнил его разум. Этот монстр знал ответ:
— Жив.
Хасан улыбнулся, его глаза были полны жалости:
— На данный момент достаточно.
— Как дела снаружи?
Хасан сделал большой глоток воды:
— Мы прижали Черепов к земле в северных кварталах. Они потеряли много людей — больше, чем мы, — но они получат подкрепления, и тогда мы окажемся в новой куче дерьма. Мы должны нанести удар до того, как у них появится шанс перегруппироваться.
Джакс хотел сказать ему, чтобы он не беспокоился. Бегство было единственным способом остаться в живых. Им нужно было убраться подальше от Киесуна, от Монсуты:
— А королева?
— Она определенно сбежала. Она в безопасности.
— Слава Четырем Богам за это, по крайней мере. — Если она выжила, для него было кое-какое искупление. Кое-какое, маленькое.
Совсем никакое. Она девочка. Ребенок. Как ты думаешь, что она может сделать? Никто не последует за ней. Она не может возглавить армию. Ей всего четыре года! Монсута был прав. Ну и что, что девочка сбежала? Что она могла изменить в том дерьме, в котором они оказались?
Он посмотрел на Хасана, взял себя в руки, зная, что должен говорить спокойно, уверенно:
— Я думаю, у нас есть самое большее несколько дней, прежде чем Черепа вернутся, чтобы забрать то, что они потеряли. Я думаю, для всех нас будет лучше, если нас здесь не будет, когда они это сделают.
Хасан кивнул:
— Что вы предлагаете?
— Мы собираем все войска и направляемся в горы. У нас есть еда и припасы, спрятанные в пещерах. Мы можем остаться там, пока не восстановимся и будем готовы к приходу мейгорцев. — Если королева справится. Если мейгорцы действительно решат прийти и сражаться. Если. Если. Если.
Надежда дурака. Это все, что у тебя есть? Она не защитит тебя от меня. Тебе некуда бежать, я тебя найду повсюду.
Джакс вздрогнул от слов Монсуты.
Хасан взболтал воду в своей чашке.
— Может быть. Может быть. — Он выглянул в окно, прежде чем вернуть свое внимание Джаксу. — Давайте сначала посмотрим, что мы можем сделать с Черепами здесь, а? Если нам удастся сдвинуть их с места, возможно, нам будет лучше остаться здесь, в Киесуне, где у нас есть несколько крепких стен, которые нас защитят.