Я попытался вспомнить грузовую декларацию:
- Кажется, да. А почему вы спрашиваете? У вас не хватает одежды?
- В общем-то, да. Мы годами обходились хлопком, но сейчас мода на полиэстер, и дамы взбунтовались. Внимание, подходим к атмосфере. - Толчки из-за воздушных ям в плотных слоях атмосферы поглотили все внимание пилота.
Окраинная колония гораздо меньше Надежды и меньше Земли, но благодаря высокой плотности сила притяжения здесь почти равна земной. Я стал смотреть в иллюминатор. Большая часть планеты оставалась необработанной, то и дело показывались голые участки скалистой поверхности, покрытые мхом и лишайником. Видные с такой высоты, они наверняка были значительных размеров, и процесс терраформирования там еще не прекратился.
Мы резко пошли на снижение, и мне удалось разглядеть островки зелени, а потом квадратики вспаханной земли, похожие с высоты на шахматную доску. В беспорядке росли высокие деревья. Показалась дорога, потом еще одна. Мы подлетали к местам, еще недавно необитаемым.
Пилот сбросил газ, готовясь к посадке. Мы заскользили над взлетно-посадочной полосой с крыльями, развернутыми в положение вертикального приземления, и зависли на месте, прежде чем шаттл поплыл вниз, навстречу земле. В ушах зазвенело от внезапного наступления тишины.
- Добро пожаловать в центр цивилизации, командир. Я улыбнулся в ответ:
- Спасибо. Мне здесь очень нравится. Люк открылся, и я сделал глубокий вздох. В воздухе пахло серой. На глаза навернулись слезы.
- Н-да. Вы к этому уже привыкли? Пилот удивился:
- К чему? Ах, к воздуху? Конечно, неделя-две, и все будет в порядке. Не беспокойтесь.
Я выбрался из шаттла. У взлетной полосы собралось человек двадцать. Вперед вышел высокий седовласый мужчина, наверняка важное лицо.
- Командир Сифорт? Добро пожаловать на Окраинную колонию. - Он протянул мне руку. Бело-голубая лента у него через плечо заканчивалась внизу бронзовой эмблемой департамента.
Я пожал ему руку, потом отдал честь:
- Губернатор Фэнтвел? Очень приятно. Губернатор улыбнулся:
- Позвольте вам представить майора Рэбена Трейка из города Нова и Вальтера дю Бан - президента банка Окраинной колонии. - Мы пожали другу другу руки. - Президент городского совета Элли Бэйс; Джок Вигерия, владелец местных шахт. Вы не представляете себе, командир, что значит для нас прибытие корабля. Они приходят сюда всего два раза в год. Мисс Прикс издатель газеты "Солнце Окраинной колонии"...
После процедуры представления губернатор повел меня к электроавтобусу. Мы забрались внутрь и заняли места.
- Сейчас отправимся на ленч в Сити-холл, - приветливо сказал губернатор, - а затем покажем вам город.
- У вас здесь, как я понимаю, нет представителей Военно- Космического Флота?
- Ни единого, - весело согласился губернатор. - Вам их не хватает?
- Я хотел выписать ордер на постой. - Свой собственный. Впрочем, я знал, что на Окраинной колонии нет военно-космической базы, и не удивился.
Сити-холл находился в центре города и представлял собой обычную постройку со стенами из металлического листа. Я сразу узнал его по большой вывеске. В остальном здание ничем не отличалось от других.
Усаживаясь за покрытый красивой скатертью стол, сервированный серебряной посудой, я тихо сказал губернатору:
- Видите ли, прежде чем подбросить вам проблему, я хотел бы переговорить кое о чем. С вами и судьей,
- Да? - равнодушно спросил он, приподняв бровь. Я вообще сомневался, что хоть какая-нибудь моя проблема сможет вывести его из состояния равновесия. - Минутку. Позовите Карпову. - Он знаком подозвал с противоположного конца холла человека весьма сурового вида. И когда тот подошел, спросил:
- Что же вы хотели с нами обсудить?
Я вкратце изложил им ситуацию с Трэдвелами.
- Теперь я хочу зачислить на службу мальчика, но опасаюсь грандиозного взрыва. Родители еще на Надежде подняли скандал.
- Здесь не Надежда, - без обиняков заявил судья Карпова. - У нас все по-другому. Все, что касается Военно-Космического Флота, вне моей юрисдикции. Я даже не стану разбирать дела.
- Можете рассчитывать на мою поддержку, - сказал губернатор и с улыбкой повернулся ко мне: - Как видите, все ваши проблемы разрешены.
Я вертел в руках стакан со свежим соком. Апельсины, грейпфруты, киви, бананы и еще какие-то неизвестные фрукты.
- Если бы все проблемы разрешались так же легко.
- Скажите, - спросил губернатор, - это я слишком стар или все-таки вы слишком молоды для командира? Я вздохнул и пустился в привычные объяснения.
27
Вернувшись на корабль, я вызвал на мостик Рейфа Трэдвела. Он робко вошел, но выглядел совершенно спокойным. Только пальцы, теребившие рубашку, выдавали волнение.
- Я готов вас зачислить.
- Спасибо. - Он расслабился, с облегчением опустив плечи. - Я уж испугался, подумал, вы в последний момент измените свое решение.
- Сядьте за пульт и напишите, что поступаете на службу добровольно. Изложите причины. После этого я приму у вас присягу.
- Да, сэр.
- Только хочу вас предупредить. Положение на корабле сейчас непростое. Вас ждут испытания слишком суровые даже для кадета.
Он сглотнул:
- Я слышал об этом, - Наверняка от сестры. Я взял у него записку на всякий случай, если возникнут проблемы с родителями, принял у него присягу и включил связь:
- Мистер Таер, приведите на мостик мистера Тамарова.
Они появились через несколько минут. Алекс был весь красный и тяжело дышал. Видимо, после занятий в спортзале.
- Мистер Таер, я отзываю мистера Тамарова на два дня для выполнения специального задания. Он будет охранять нашего нового кадета до тех пор, пока не покинем порт. Будьте добры освободить его от остальных обязанностей.
- Разумеется, сэр, - Таер мило улыбнулся, - Они будут находиться в кубрике?
- Лишь после того, как отойдем от Окраинной колонии. - Я хорошо знал чету Трэдвелов и не хотел никаких неожиданностей даже на орбите, далеко от планеты. Поэтому приказал Алексу и Рейфу Трэдвелу оставаться в комнате уединения членов экипажа на третьем уровне. Бедняга Алекс вздохнул с облегчением. Хоть отдохнет немного от мистера Таера.
Таер сделал вид, что ничего не заметил, лишь сказал:
- Я помогу им перенести вещи, сэр. Что-нибудь еще, сэр?
Я отослал их и подумал о капризах судьбы. Филип Таер -отличный гардемарин: усердный, старательный, прилежный в учебе. Все портило его маниакальное желание терзать своих подчиненных, не испытывая при этом чувства вины.
Я представил Дерека, который, стоя на стуле, зубрит устав. Это в его-то возрасте. Нелепо и отвратительно. Интересно, как удалось Филипу пройти психотест и как обращались с ним, когда он сам был кадетом. Над ним издевались? Возможно. Но это ни в коей мере не служит ему оправданием. И все-таки интересно.
За ужином ко мне обратился лейтенант Кроссборн:
- Вы все еще удерживаете младшего Трэдвела на корабле?
Я понял, что это только начало, и приготовился к продолжению.
- Да, - ответил я, дав ему шанс.
- Я мог бы помочь вам с Трэдвелом-старшим, сэр. Когда он обнаружит, что сын не собирается сходить с родителями на берег.
Представляю себе эту помощь. Расспросит все, а потом запишет в дневник.
- Нет, спасибо, сам как-нибудь справлюсь.
- И часто зачисляют детей в Военно-Космический Флот без согласия родителей? - Во взгляде его сквозило простодушие.
- Достаточно часто, мистер Кроссборн. - Мой выговор он небось тоже занес в свой дневник. Наплевать. Куда больше меня тревожили усталость и одиночество, отношения новых офицеров с экипажем, тоска по Аманде. Через несколько недель я буду так близко от нее в последний раз. Мысль об этом просто невыносима.
Я подумал о доме. Может, отец примет меня после вынужденной отставки? И ничего не скажет. Такой уж он.
К концу моей вахты маленькие шаттлы, обслуживающие станцию Окраинной колонии, стали заполняться пассажирами. Потребуется несколько рейсов, чтобы всех перевезти. Трэдвелы должны улететь утром, а вечером, обнаружив исчезновение сына, поднимут скандал. Я все думал, как его избежать, пока не уснул.