Он облетел её дважды, комм измерял и анализировал планету, и две соседних. Наконец, закончив расчёты траектории, Деу-а начал недолгий спуск. Облака действительно состояли из водяных паров, а примеси не несли серьёзной угрозы для Ллгорн. Деу-а выпустил два десятка зондов ниже зоны облачности, и они начали картографировать поверхность. Большой материк в экваториальной зоне он пропустил, а вот средний, немного смещённый к северу, отделённый от первого обширным водным пространством, ему приглянулся больше. Деу-а выбрал зоной посадки невысокое плато с менее буйной растительностью, чем та, что его окружала. Цвет растений был, в основном, желто-бурый. Что, впрочем, без подробного биологического исследования ни о чём не говорило. В отсутствие следов искусственной деятельности он убедился ещё на подлёте, и теперь лишь окончательно зафиксировал это строкой в отчёте, получая данные с зондов. Ограничив зону проникновения для любых биологических объектов защитным полем, убедившись, что состав атмосферы пригоден для дыхания, а количество чужеродных микроорганизмов не угрожает его здоровью, он ступил на поверхность нового мира.
Каменистая почва поросла пучками грязно-жёлтой травы и невысоким кустарником с узкими длинными зубчатыми листьями. Ничто живое не шевелилось в радиусе 20 ре-лер, да и не могло после активации поля. Лёгкий ветерок нёс непривычные запахи. Деу-а прошёлся вокруг корабля, собирая экземпляры животного мира планеты, попавшие в зону действия поля. Таких нашлось немного, и он сложил трупики в контейнер, чтобы позже произвести биосканирование. В другой контейнер отправились образцы растений. С плато открывался вид на целый океан растительности, тянущийся до самого горизонта, и вот почти у линии этого горизонта, одновременно с тревожным сигналом наручного комма, высокое зеленоватое небо прочертила огненная полоска. Деу-а немедленно вернулся на «Текке».
Корабельный комм высчитывал траекторию и место падения неизвестного тела. Ал-Неур изменял задачу разведзондов, которые были поблизости. Первая же картинка, полученная от одного из них, заставила его неловко опуститься в кресло. То, что свалилось с орбиты планеты, на которой он не оставил ни одного зонда, спеша вниз, было, вне всяких сомнений, предметом искусственного происхождения. И не просто предметом.... Странным? Да. Архаичным? Да. Вызывающим сомнения в логике конструкторов? Да. Но ничем, кроме корабля, это быть не могло.
Чужой корабль с громкими щелчками и потрескиванием остывал на плато, схожем с тем, где приземлился «Текке». Крохотный зонд передавал звук с чёткостью, не худшей, чем картинку. При приземлении чужак выжег изрядную долю растительности и сплавил под собой грунт. Размер корабля был незначительно меньше размера «Текке», он стоял на четырёх коротких опорах — так же горизонтально, как и корабль самого Деу-а. Пытаясь справиться с волнением, Ал-Неур поднимал в памяти протокол Контакта. Был такой формуляр среди прочих инструкций, а как же! Только вот пользоваться им до сих пор никому не приходилось. Мозг уцепился за один из параграфов: «Скрытое наблюдение за объектом (объектами) для определения степени опасности (агрессивности)».
Купол силовой защиты «Текке» отражал окружающее, обнаружить его без применения специальных технических средств было невозможно, но кто знает, какими возможностями располагает пришелец? Разведзонды были малы и тоже имели экранирование, и Деу-а просто разместил четыре из пяти в удобных для обзора точках, а пятый направил вплотную к чужому кораблю.
Пар охладителя уже развеялся, но никаких признаков того, что чужак собирается выйти, не наблюдалось. Наконец люк, заметно очерченный в боку корабля, отошёл в сторону на двух тяжёлых направляющих Деу-а показалось, что он слышит натужный скрип, но это было всего лишь иллюзией, вызванной архаичным видом люка. Появился короткий ступенчатый трап, и неуклюжая фигура спустилась по нему на землю. Две руки, две ноги, круглая голова. «Уже радует», — подумал Неур.
Комм просчитал сравнительный размер чужака: он оказался существенно ниже ростом, чем Ллгорн, но крепче и шире, хотя истинные размеры скрывало одеяние — по всей вероятности, вариант скафандра. Сквозь прозрачный купол шлема зонд умудрился сделать очень четкий снимок лица чужака. Рот, нос, глаза — всё было на обычных местах, но и только. Так мог бы нарисовать Ллгорн двухлетний ребёнок.