— Что так и помер?
— Натурально. Сердце говорят не выдержало, — на этих словах парни немного подобрались. Старик это заприметил. — Вы только чего дурного не подумайте — мужик-то уже старый был, ему давно пора было на тот свет. Кузина моя — дама теперь уже не молодая. Но интересно совсем другое, — Старик поднял указательный палец вверх, другой рукой расставляя бокалы.
— Что же? — почти хором сказали парни.
— Как раз после того случая, с вокзалом. Супруг ее уже мертв к тому времени был. Вот только в доме их огромном, что после его гибели вместе со всем имуществом к кузине моей отошел, образовалась дама одна. Красоты можно сказать — неземной. И манерам обучена. А кто она, откуда — никто не знает. Вот такие чудеса.
— И что же она — осталась жить там с кузиной вашей?
— Осталась надо полагать. Последний раз-то я в Тарнеме был аккурат в середине зимнего круга, после взрыва этого значит. Так она тогда еще у нее жила. Мальчики — в столичном городе конечно всяких дам понаблюдаешь — но эта, просто сказочная. Видел её всего несколько минут, но до сих пор забыть не могу. Хороша чертовка.
— За красоту женскую! — бойкий поднял тост, подмигивая старику Джиму. Тот согласно кивнул и о стойку бара хлопнулись уже пустые бокалы. Видно было, что алкоголь по утру сильно ударил в голову Джиму Бодрику. В своих мыслях он уже смаковал образ гостьи своей кузины, которую повстречал в Тарнеме. — Мастер Джим, а не выяснили что случилось с вокзалом тогда?
— Каким вокзалом? — старику пришлось прервать сладостные воспоминания, зато он не расстроился, решив что это знак разлить еще по одной порции. Это морозное утро становилось все лучше и лучше.
— Да тем, что взорвался.
— А! Ха! Там штука интересная, — старик подманил парней ближе, осторожно расставляя уже наполненные бокалы. Они благодарно кивнули и придвинулись. — Говорят, что взрывное устройство так и не нашли. А значит тут замешано что-то другое. Постояльцы мои поговаривают разное. Кто на разбойников простых грешит, а кто сами знаете на кого.
— Это на кого же? — шепотом спросил бойкий, поднося стакан ко рту.
— В наших краях мы на эту тему не распространяемся конечно. Все живем под сенью Церкви Святой. Благослови Всеотец царя Соломона да пресвятую Евангелину! — Скороговоркой прошептал Старик, а юноши вторили «Амен», как и полагается. Джим удовлетворительно кивнул, значит не змеязычники, те на любую молитву только плеваться могут. — Но все же люди говорят. Может то ведьмы были иль колдуны!
— Ох, мастер Джим! Не приведи Всеотец!
— На все воля его, — пожал плечами старик разливая последнюю порцию. — Я-то давно из города уехал и в таких деревнях как наш Бладсвуд ведьм отродясь не было, — юноши быстро переглянулись, — а в городах побольше они теперь частые гости. Вам-то, ребята, какой интерес в истории этой?
— Сестра наша в Тарнеме пропала, — заговорил третий парень, что до этого тихо сидел. Да и сейчас говорил отстраненно, глядя на барную стойку и глаз не поднимая. — Вот наш отец своих сыновей на поиски и послал. Последний раз её на вокзале как раз приметили. Официальную депешу такую мы получили. Вот думаем попробовать поискать. Тарнем город большой, может вы поможете? — наконец парень поднял глаза и Джим от неожиданности крякнул. У парня был огромный шрам что шел наискосок через все лицо. И как он раньше его не приметил?
— Не волнуйтесь мастер Джим. Эта рана с детства у него. Заснул в день сбора урожая в траве, вот косой и получил по лицу.
— Эк тебя как брат! Чего только в жизни не бывает. Благо что жив остался, — хозяин таверны выругался себе под нос и расставил бокалы. — Спрашивайте о сестре о вашей — если смогу, то помогу конечно добрым людям.
— Спрашивать то нечего особо. Вот только может вы ее по картинке узнаете, — бойкий достал из кармана листок и аккуратно его развернул. — Картинка старая, но фотокарточка приличная получилась.
— Ого! — старик взял в руки картинку и аж рот открыл от удивления. Девушка на ней была не просто красива. Увидишь такую вживую — и голову потеряешь в одно мгновение. Видимо всю красоту матери забрала, потому что братья у нее хоть и крепкими юношами были, красавцами их точно назвать никто бы не решился. Особенно того, с лицом шрамом раздвоенным.
— Нас почему гостья вашей кузины так заинтересовала. Вы же сказали что она красоты неземной, так мы про сестру такие слова слышали и не раз. Не она ли это?
— Нет, ребята, простите. Она красивая — что есть, того не отобрать. Но моложе намного и у сестры вашей волосы красные как пламя, а у той — черные как смоль. Так что тут я уверен, — братья заметно приуныли, но старик спешил их подбодрить. — Вы только не отчаивайтесь, такой красоты в Тарнеме не сыщешь, как сестра ваша. Так что мой вам совет — как только в город попадете, сразу идите к приказчику. Они её враз найдут! Столица же! Выпьем за Тарнем друзья и за то чтоб сестра ваша нашлась! — бокалы стукнулись в последний раз и Бодрик решил, что ему удалось чуть приободрить братьев.
— Спасибо вам, мастер Джим, — бойкий отсалютовал старику и братья последовали его примеру. — Но пора нам отдохнуть с дороги. А там уже станем в Тарнем собираться. Благодарим за беседу и отменный напиток.
— Заходите вечером на ужин.
— Постараемся не пропустить, — они улыбнулись старику и отправились в свою комнату.
«Хорошие ребята», — подумал Джим. Может военные? Это бы многое объяснило. Вот только на военных они не очень смахивали. Сутулые, хоть и плечистые и руки грубые. Это старик сразу приметил. Может не из регулярных войск? Да и в историю с косой хозяин таверны не поверил. Тут скорее штыком или саблей пахло, уж точно не косой, та если бы вошла, то насмерть. Странные ребята были, но приятные. Время покажет, вряд ли от них стоит неприятностей ждать. Бодрик пожал плечами и с грустью посмотрев на пустую бутылку бурбона и кинул ее в мусорную бочку.
«Братья» поднялись в комнату и плотно прикрыли дверь. Еще секунду парень с бакенбардами стоял у двери, прислушиваясь к звукам в коридоре.
— Ой, да успокойся, Родерик! Никто в таверне за нами не придет. Особенно утром. Если и нападут — то вечером, когда народу здесь поболее будет, да шум стоять такой станет, что криков никто не услышит.
— Слишком ты спокоен, Матиас. Особенно после того, что случилось с Рихардом.
— В нашей работе не стоит горевать о павших охотниках, — Матиас отмахнулся, ложась на кровать. — Мы его помянули, молитву вознесли. Чего ты еще хочешь? На большее времени у нас, к сожалению, нет.
— Мы могли бы его похоронить. — Родерик отошел от двери и встал сбоку от окна, рассматривая двор снизу. Было еще рано, но деревенский люд уже проснулся и по своим делам отправился, в таверну правда не заглядывая.
— Огонь — достойная могила. И хватит об этом. Айзек нас в Тарнем послал не за этим. То, что Родерик умер — печально, никто не поспорит. Но тебе не стоит забывать, что у нас есть миссия.
— А тебе не стоит забывать, на кого мы тут охотимся.
— Я не забыл. А ты, Борис, что скажешь?
— Все началось с этого самого взрыва, как мастер Айзек и говорил. Я думаю тут может быть целый ковен, — Борис сидел на кровати и что-то записывал в свой дневник. Он всегда это делал, что сильно раздражало Матиаса, но виду он не показывал.
— Ковен это не к доброму. Ты с ним согласен, Родерик? — охотник с бакенбардами кивнул в ответ. — Совсем не к доброму. С чего начнем?
— Предлагаю разделиться. К беднякам изгнанным надо наведаться. Вряд ли они напрямую связаны, но может что-то да знают, — Борис украдкой погладил шрам. Каждый раз, когда они выходили на охоту, шрам начинало саднить, словно рана чувствовала, что скоро битва грядет.
— Я пойду в лагерь, — Родерик поднял руку. — Знаю, как с лихими разговарить. Что дальше, куда остальные?
— Будем проверять Бладсвуд? Или той ведьмы, что мы схватили по дороге хватит? — Борис вопросительно пнул черный мешок в котором что-то булькнуло.
— Ну, хозяин таверны считал, что в Бладсвуде ведьм вообще нет. Может еще какие и остались. Но эта была слабой, если в Тарнеме действует ковен, то возможно они с ним и не связаны. Питаются младенцами пару раз в год и особо на свет не лезут. Больше времени потратим, чтобы их найти, — никто не хотел соглашаться, но охотники знали, что Матиас прав. Искать ведьму в такой деревни, как Бладсвуд — дело неблагодарное. Да и молва о том, что охотники у стен Тарнема быстро до ковена долетит и охота сложнее станет. — Так что предлагаю верить мастеру Айзеку и ставить его миссию в приоритет.
— Тогда завтра мы с тобой отправляемся в Тарнем. Туда дня три пути, если не найдем лошадей.
— В деревне нам конями точно не разжиться. Я возьму с собой голову ведьмы, постараюсь выменять ее на коней в лагере беженцев этих. А вы отправляйтесь в город. Узнайте что произошло с вокзалом. Может сможете найти её. Если старик говорит, что такую даму бы заприметили сразу — может так оно и есть.
— А что с его кузиной? Каковы шансы что её гостья носит змею под языком?
— Достаточно неплохие, но думаю сначала нам лучше будет осмотреть Церковь Тарнема. Если ковен не добрался до священнослужителей, они смогут помочь нам с поисками.
— Выдвигаемся сейчас же? — Матиас готов был идти в любой момент. Ему нравилась охота, нравилось то чувство, что он испытывал сжимая в руках верный топор. Его спутники были совсем другими. Слишком серьезными на его вкус. Особенно Родерик. Во всем видел подозрение, везде искал уловки. Приходилось признать, что зачастую он все же бывал прав, но Матиасу совсем не нравилась такая охота. Размеренная и предсказуемая. Его наставник любил бросаться в битву и звоном стали вселять страх в гнилые сердца змеязыких. Возможно, пылкое сердце и явилось причиной смерти наставника Матиаса, зато он был уверен — в последние секунды своей жизни он упивался сражением, надеясь отправить на суд к Всеотцу как можно больше этих тварей. Хорошо хоть Родерик отправится в лагерь у стен, и Матиас попробует ввязать Бориса в какую-нибудь заварушку. Охотник ухмыльнулся своим мыслям.
— Нет. Придется привести себя в порядок и выгладить вещи. В Тарнем могут не пустить оборванцев. Взрыв произошел не так давно, они все еще соблюдают почти военный режим. Так что можешь отправляться в купальню. Она есть на первом этаже, постарайся не привлекать слишком много внимания. Как только вернешься, я пойду следующим. — Борис любил брать на себя роль рассудительного лидера и никто из охотников не возражал. Среди них не было чинов и званий, все они были равны. — А после я предлагаю подкрепиться у любезного Джима и выдвигаться в сторону Тарнема. Родерику можно одежды не менять. Для попрошаек он так в самый раз будет.
— Договорились. Ну, не скучайте без меня! — Матиас хлопнул руками по кровати и, легко поднявшись на ноги, устремился вниз, прихватив с собой походную сумку.
— Смотри, чтобы он не втянул тебя в неприятности. — Вздохнул Родерик. Ему был известен не понаслышке взрывной нрав Матиаса и жажда сражений. — Мастер Айзек просил соблюдать должную анонимность.
— Боюсь с Матиасом это станет практически невыполнимой задачей. Надеюсь только он выберет аллею потемнее, да врагов попроще, — хохотнул Борис, — думаешь в церкви есть охотники?
— Волнуешься за Рихарда?
— Мастер Айзек снарядил четверых на эту миссию. Я верю в его план, но без одного человека боюсь мы можем обречь себя на провал.
— Не стоит так говорить, но все же Рихард был слабым охотником. Слабым и неопытным. Я думаю мастер Айзек надеялся, что он закалится в нашем путешествии.
— Нас становится все меньше. А теперь еще и слухи об отступниках. Как думаешь — они правдивы?
— Я лишь могу молить Всеотца о том, чтобы они оказались ложью. Убивать ведьму — это ремесло, это то, что я умею. Но убивать другого охотника, что встал на их сторону — это неправильно. Если отступники реальны, это значит что ведьмы уже победили, Борис, — охотники замолчали, никому не хотелось даже думать о перспективе сражения с охотником-отступником. Но этот слух уже давно ходил в стенах Церкви и никто не знал наверняка — правда то, или вымысел. Их миссия в этот раз была слишком важна, не стоило забивать свою голову ненужными переживаниями. Наступит день и правда откроется им, а пока у них есть цель и нужно во чтобы то ни стало достичь её.