— Благодарю за то, что присмотрели за мной, мисс? — Матиас сделал вопросительную паузу, выжидая достаточно долго, давая девушке время понять, что вопрос адресован именно ей.
— А? Ой! Меня зовут Кларисса, но близкие друзья называют Клэр, — смутилась девушка своей неуместной ремарки.
— Мисс Клэр, еще раз спасибо за то, что спасли меня, — охотник был сама учтивость. Он присел на кровать и сделал еще один глоток из кувшина. При этом поймал на себе несколько заинтересованных взглядов Клэр. — Скажите, а вы знаете, что происходит сейчас в Тарнеме?
— Ну, как тут не узнать! — всплеснула руками девушка, неожиданно почувствовав себя как рыба в воде. Этот интересный мужчина хотел узнать у нее то, в чем она разбиралась лучше всех своих подруг. В сплетнях. — Весь Стеклянный район разрушен! Можете себе представить? Многие особняки сгорели, стены рухнули, а самый большой дом Эшлендов — превратился в руины! — Клэр настолько поглотил собственный рассказ, что она не заметила, как села на кровать рядом с Матиасом. — Но это еще не все — по всему городу казнили сотни ведьм! Представляете? Ну вы-то, конечно, в курсе. Ведь это же вы начали. Самый настоящий охотник на ведьм, я таких раньше никогда не видела! Как же хорошо, что Всеотец наш город не забыл и послал нам вас. Славится Пресвятая Евангелина и прибудет с нами молитвы ее!
Девушка продолжала рассказывать Матиасу о том, что произошло в Тарнеме. Как люди собрались в настоящее народное ополчение и искали ведьм. Рассказала, как ее тоже схватили, но она рассказала молитвы нужные и знамение повторила святое, поэтому ее сразу отпустили. Тут она прервала рассказ, чтобы повторить знамение на всякий случай, так как все еще боялась охотника. В ответ на этот искренний жест Матиас позволил себе немного рассмеяться. Он пристально осмотрел девушку и понял, почему ее могли заподозрить. Молодая, красивая, с живыми глазами, румяными щеками и длинными золотистыми волосами, собранными в растрепанный хвостик. Клэр рассказывала ему о войне, которая шла внутри Тарнема. В которой простые люди встали в одни ряды со стражниками и свергли правящие семьи, которые давно прогнили и подчинились змеязычникам. Об этом все знали, но как только Церковь уничтожили — люди поняли:
— Когда Церковь рухнула и не осталось больше священнослужителей на улицах Тарнема, я помню, как мой папенька сказал тогда: "Вот и все, дочка. Надежда мертва". Я тогда не поняла о чем он говорит. Теперь-то понимаю. Без Церкви и войска Соломонова нам не совладать со змеязыкими, чьи речи сладостны а силы безграничны.
— Мисс Клэр, — Матиас поставил кувшин на пол и взял девушку аккуратно за подбородок. Развернул к себе и заставил посмотреть в глаза. — Надежда никогда не умрет, пока жив хотя бы один истинный сын Соломона. Пока живы Охотники.
Ему захотелось поцеловать ее. Захотелось почувствовать обжигающий жар страсти на губах. Почувствовать, что он все еще был жив. Поломан, изранен, лишенный конечности. Но живой. Победивший. Она уперлась руками, легко ударила его, постаралась дернуть за волосы. Но даже не старалась отпрянуть или замкнуть губы. Наоборот, пылко ответила на поцелуй, утопая в крепких объятиях охотника. Руки девушки скользнули по спине, исписанной ранами и шрамами, как старыми, так и свежими. Но спине могучей, налитой силой и крепкими мышцами человека, который всю свою жизнь посвятил тренировкам и своему ремеслу. Клэр показалось, что Матиас нереальный, ненастоящий. Будто его тело высечено из камня или сложено из раскаленного железа. Словно она никогда не встречала человека, кто был бы сильнее или хотя бы равным по силе охотнику. Он схватил ее одной рукой словно перышко и легко опустил на кровать, нависая сверху.
— Что изволите на ужин? — приветливо спросил трактирщик, когда Матиас, спустя некоторое время, спустился вниз.
В трактире, не смотря на поздний час, народу было не так много. Несколько измученных стражников, что учтиво кивнули охотнику, да еще несколько постояльцев, устроившихся по углам со стаканами пенящегося напитка. Матиас неуклюже присел на стул у барной стойки и благодарно взглянул на трактирщика:
— Спасибо, что приютили. Не откажусь от чего угодно, посытнее, да погорячее.
— Сейчас сделаем, господин, — трактирщик подмигнул ему и исчез за стеной. Слышно было, как он поторапливает кухарку и называет охотника "спасителем" и "избавителем". Через пару минут перед Матиасом стоял аппетитный ужин, состоящий из наваристой ухи, тушеного картофеля с мясом и полной кружки лучшего эля, что был в "Медной Бочке". — Приятного аппетита!
Матиас даже не успел поблагодарить, жадно набросившись на предложенную еду. Это было бестактно, но голод легко утопил эту оплошность во всеобъемлющем желании насытиться. Охотник ел быстро, почти не жуя, стараясь расправиться с пищей быстрее, чем она успеет остыть. А потом довольно отхлебнул сразу половину кружки. Улыбнулся и силой поставил кружку на барную стойку, громко срыгнув. Хозяин "Медной Бочки" заулыбался:
— Надеюсь, понравилось?
— Это была лучшая еда, что мне доводилось попробовать за последние лет пять, — захохотал Матиас. — Благодарю повторно за столь теплый прием.
— Это мы благодарим вас, мастер охотник. Вы вернули Тарнему возможность вновь жить, не боясь гнева змеязычников, — трактирщик сплюнул под ноги, не стесняясь эмоций. — Вам себе даже не представить, как много зла они успели сделать в нашем городе. И как все разом закрыли глаза, в страхе попасть им в немилость.
— В этом нет ничего зазорного, — устало ответил Матиас. Такое заявление удивило трактирщика. — Змеязычники сильны и опасны. Люди привыкли жить во смирении и мире. Мире, который подарила им страшная Война. Мы так и называем его — Новый Мир. Мир, в котором отведено место прогрессу и в котором нет места постоянным сражениям. Люди стали слабее, стали беспечнее. И ведьмы воспользовались этим. Они вылезли из своих проклятых нор и застали нас врасплох.
Матиас и трактирщик склонили головы. Оба знали эту правду и каждый, по своему, не хотел с ней мириться. Охотник мог сражаться с несправедливостью, мог защищать людей от ведьм. А трактирщик? Он мог только сетовать на судьбу и поносить ведьм на чем свет стоит. Неожиданно трактирщику стало стыдно за свои слова. Перед ним сидел тот, кто не боялся сражаться со злом, о котором он, до недавних пор, боялся даже разговаривать.
— Господин охотник, позвольте…
Матиас не дал ему договорить, приветственно подняв ладонь. Он улыбнулся мужчине и сказал так мягко, как только мог:
— Вам не в чем оправдываться, и не о чем сожалеть. Это я должен просить у вас прощения. За то, что мы не смогли прибыть вовремя. За то, что не смогли защитить Церковь и сам Тарнем. Мы опоздали и за это, я прошу у вас прощения, — Матиас склонил голову и услышал слезы, которые тяжелым звоном упали на барную стойку. Он поднял глаза и увидел, как плачет трактирщик. Обернулся и заметил стражников, которые скрывали свои глаза за забралом шлемов. Людей, что сидели по углам трактира, чьи губы дрожали, а глаза блестели в приглушенном свете редких ламп.
Человеку, который не жил в городе, попавшем под влияние ковена, было не понять чувств жителей Тарнема. Каково это проснуться однажды и понять, что всю оставшуюся жизнь ты будешь марионеткой в руках могущественных змеязычников. И тебе будет даровано лишь два выбора: присоединиться или сгинуть, попав в немилость. Тарнем не успел полностью окунуться во власть змеязыких. Не стал еще одним Фрипортом или Карвеном. Но жители успели ощутить на собственных шкурах — что значит власть Незримого Змея. Каждая дочь, каждый ребенок — потенциальная жертва. Если им понадобятся новые ведьмы или новые клубки — они зайдут в ваш дом без спроса и заберут то, что считают нужным. Вы повинуетесь или умрете на месте, поверженные словами силы. Если они захотят забрать ваш дом, ваши сбережения, все что вам принадлежит — вы отдадите беспрекословно или лишитесь жизни сию же минуту. Ведьмы не спрашивают и не просят. Они говорят и требуют. Берут и забирают. Никогда не давая ничего взамен. Чем сильнее ковен — тем обширнее их власть. Тем чаще простые жители начинают слышать по ночам змеиный шепот в углах своих жилищ. Со временем появляется страх. Постоянный, нескончаемый, животный. Ему нельзя противиться, он ломает волю и уничтожает все доброе, радостное и светлое, что было внутри. После страха приходит безразличие. Когда бояться больше нет сил, когда руки опускаются и не могут подняться. С лиц людей уходит цвет, а глаза более не пускают слез. Безразличие убивает надежду и ломает волю. Остатки воли рушатся и открывают место новому чувству. Тому, ради которого ведьмы образуют ковены и приходят в большие города.