Грохая сапогами по мостовой, полисмены ринулись за ним. Тихая улица огласилась топотом, свистками и криками. Мальчишка и преследователи добежали до переулка на правой стороне улицы и скрылись за поворотом. Крики и свистки покатились дальше.
Мужчина постоял полминуты на месте.
— Опять схватили, — сказал он и плюнул.
Медленно он дошел до надписи, которую делал убежавший мальчишка. По кирпичам ползли большие неровные белые буквы: «Помогай текстильщикам! Борись против полицейской жес…» Надпись была не окончена.
Мужчина постоял около стены, затем махнул рукой.
— Черт с ним. Надо уходить отсюда.
Быстрыми шагами он пошел обратно по улице. Крики и свистки, почти совсем затихшие, вдруг опять начали приближаться. Мужчина остановился, прислушиваясь. Справа от него была глухая кирпичная стена, слева — стандартные деревянные дома. Топот и крики неслись теперь прямо к нему. Очевидно, мальчишка, обогнув один из домов, кинулся обратно.
Не раздумывая больше, мужчина свернул в переулок между домами и пустился бегом.
Он не пробежал и ста метров, как услышал сзади легкие шаги. Мальчишка бежал в том же направлении, что и он, догоняя его. Они побежали рядом. Двое полисменов отстали, но тотчас же возникла новая опасность.
Едва они миновали какой-то переулок, как из него выскочило двое в штатском.
— Стой! Стой, застрелю!
— Бандиты, — сказал мальчишка, тяжело дыша. Волосы его растрепались. Полы большого, не по росту, пиджака развевались по ветру.
Мужчина уже почти не мог бежать, но слово «бандиты» придало ему силы. С ходу он повернул в проход между домами. Мальчишка пробежал было мимо него, но затем вернулся мгновенно.
— Куда ты! Там тупик, — он дернул мужчину за рукав.
Вначале они несколько опередили преследователей; теперь двое в штатском были уже метрах в тридцати. Один из них выставил руку вперед, раздался выстрел, пуля ударила по булыжнику у ног мужчины и рикошетом стукнула по стеклу в доме. Испуганные мужчина и мальчик побежали еще быстрее. Они свернули за угол одного из домов. Здесь начинался длинный деревянный забор. Мальчишка вдруг исчез. Мужчина огляделся растерянно. Бандиты приближались.
— Сюда, сюда! — раздался голос снизу. Мальчишка выглядывал из дыры в заборе у самой земли. Мужчина бросился к нему. Он лег на пыльную землю и головой вперед полез в дыру. Мальчишка тянул его за ворот рубахи. Мужчина едва успел вытащить ногу из дыры, как бандиты с руганью пробежали мимо забора.
Мужчина и мальчишка, оба, тяжело дыша, посмотрели друг на друга.
— Смылись, — сказал мальчишка с облегчением. — Чуть-чуть не влипли. — У него было смышленое худое лицо с острым носом и острым маленьким подбородком. — Я здорово испугался, — продолжал он, разглядывая мужчину.
Мужчина взялся рукой за сердце. Оно билось так. что он думал, вот-вот оно разорвется. Он огляделся.
Место, куда они попали, было дровяным складом. Штабеля дров стояли рядами, близко один от другого. Некоторые из них были разрушены, и короткие круглые поленья кучами лежали ira земле.
— Повезло, — сказал мальчишка, разглядывая свои испачканные краской ладони. — Тут они на прошлой неделе Блика так изувечили за такие надписи… До сих пор в больнице. Знаешь его?
Мужчина не успел ответить. За забором на улице раздался звук шагов.
— Они, наверное, в эту дыру влезли, — сказал чей-то голос.
Оба, и мужчина и мальчик, побледнели.
— Надо уходить, — шепотом сказал мальчишка. Он поднялся.
Спотыкаясь и проваливаясь в дровах, они прошли через весь полукилометровый склад, никого не встретив, и перелезли через забор уже с другой стороны. Едва они успели спуститься с забора, как далеко сзади раздался полицейский свисток. Мужчина испуганно дернулся. Но мальчик успокоил его.
— Здесь уж мы дома.
Начался район трущоб. Маленькие хибарки, залитые лунным светом, жались одна к другой. Повсюду лежали груды мусора. Земля была сырой и жирной. Вокруг не было никого. Стояла тишина.
— Пошли ко мне, — сказал мальчишка. — Переночуешь, потом пойдешь домой. Тебе далеко?
— Далеко, — сказал мужчина. От проделанного сегодня двадцатикилометрового пути и от всех волнений ночи он так устал, что решил не пускаться ни в какие объяснения. Ему хотелось только выспаться в укромном месте.
Мальчишка зашагал вперед.
— Видишь, как живем, — говорил он. — Комбинат рядом. Никогда не опоздаешь на работу. — Он потянулся, чтобы пролезть под натянутыми для белья веревками, едва видными при тусклом лунном свете. — Только гудок загудит, мы тогда и встаем.
Из-под двери одного из домов на них заворчала собака. Мальчишка успокоил ее.