– С успешностью Империи состязаться трудно, – отозвался Кола. – Они были очень, в высшей степени эффективны.
– Я пойду дальше средствами просвещения и справедливости.
– Значит, ты хочешь стать королевой, – отозвался Трол. – Вот теперь я тебе, пожалуй, верю.
В комнате повисло молчание. Потом Ринис произнесла:
– Когда-то ты отверг мою помощь, хотя это была не только помощь, но и любовь… Я обещала тебе, что добьюсь своего, и вот сейчас я хочу все-таки сделать это.
– Понимаю, королеве нужен король, – кивнул Трол. – Только со мной, скорее всего, все будет кончено. Я не переживу этот поединок, если он состоится, и ты знаешь это лучше меня.
Ринис закусила губу. Кола вдруг поднялся со своего кресла.
– Мне бы хотелось лететь с вами, Трол… Все-таки это будет только справедливо, если мы и в этот поход отправимся вместе.
– Королеве нужен король, – улыбнулся Трол и посмотрел на Ринис.
Она на Колу не смотрела, но это было не обязательно. Такая девица была способна на все, даже на замену. Тем более ей предлагал свои услуги принц из хорошего королевского дома… Да, Трол все-таки не оценил ее как следует еще тогда, когда собирался атаковать Ключ Власти.
– Почему ты думаешь, что именно я должен драться с Такной?
– Я перебрала немало кандидатов, но… Ты подходишь и как мститель, и как Воин Провидения. У нее не будет выбора, она поступит, как мы этого ожидаем. В любом другом случае нам придется собирать армию, преодолевать совсем неплохо организованную оборону, проливать реки крови, искать средства доставки собственных сил на край света… Только с тобой этот план может получиться.
– Есть только еще одна неувязка, помимо моего несогласия лететь с тобой через два континента для этого поединка, – проговорил Трол. – Для вызова по законам заклинания Оков Чести нужно иметь оружие того, кого хочешь вызвать на бой. А у нас нет ее оружия.
Ринис помедлила, потом осторожно, но все-таки ясно проговорила:
– Это не для разглашения, но… Дело в том, что Такна – часть Басилевсовых прижизненных инкарнаций. Так сказать, отражение отражения, попытка обезопасить себя со стороны Сварты Соблазнительницы. Вот на этом мы и построим нашу ловушку. Ее можно вызвать по оружию Басилевса, поскольку сама Сварта была его инкарнацией. – А это реально? – спросил Кола.
– Не знаю, но она может подумать, что Бла-Эффк недостаточно грамотен, чтобы наверняка проконсультировать ее – возможно это или нет. А в случае сомнения она… непременно появится перед нами. Я изучила ее характер, знаю, что говорю.
– Жаль, у тебя недостаточный авторитет в магических кругах. – Кола запустил пятерню в волосы и подергал их, обдумывая услышанное. – Тогда бы наш обман выглядел достовернее.
– За мной стоит Нишапр, а его авторитета хватит, чтобы убедить в разумности наших действий любого мага бывшей Империи, тем более какого-то Бла-Эффка.
– Стоп, – поднял руку Трол. – Я ничего не сумел взять из замка Нахаба после боя с Басилевсом. У нас нет его оружия.
Ринис осторожно подошла к Тролу и заглянула ему в лицо, словно искала там признаки помешательства. Потом хмыкнула, убедившись в каком-то своем тайном подозрении. И спросила, чуть понизив голос:
– А кто, кроме нас троих во всем мире, об этом знает?
Глава 3
Впуть отправились на третий день. Это были довольно странные три дня. Трол пытался готовить свое оружие, но так и не сумел довести его до боевых кондиций – мечи выглядели какими-то ослабленными, словно на них завелась невидимая глазу ржавчина. А его пластинчатый доспех так пострадал в последнем бою, что во всем Кадоте не нашлось мастера, которому удалось бы восстановить его. Лишь в тех местах, где он был разбит мечом Басилевса, удалось наставить заплаты. Про состояние самого Трола и говорить не хотелось.
Он даже сам на корабль взойти не сумел, уж очень неверными выглядели качающиеся мостки, брошенные с причальной стенки на палубу, а потому ему помогала Ринис, которая откровенно втащила его, обхватив за пояс. Да и корабль почему-то не внушал ему доверия. Он был невелик, птицы на нем едва разместились, и людей на нем было явно недостаточно для дальнего и трудного плаванья.
Незадолго до погрузки, когда он согласился на предложение волшебницы, она высказала любопытное соображение:
– Трол, мы плывем в южное полушарие, сейчас там уже наступает зима. Конечно, это не очень низкие широты, зимние штормы там не слишком свирепствуют, но все равно… это штормы. Так что будь готов к ним.
– Зимние… штормы? – не понял Кола.
– Мы проведем в плаванье три месяца, – отозвалась Ринис. – Возможно, если повезет, чуть меньше. Но ненамного… Это значит, когда мы прибудем в устье реки Гавай, наступит уже лето для Севера и зима – для Юга.
– Ага, – растерянно согласился принц, – никогда не думал, что знание географии когда-нибудь поможет мне уразуметь такую абстракцию, как зима в летние месяцы.
Корабль, который Кола зафрахтовал для этого плаванья, назывался «Нум», что это значило, оставалось только гадать. Пожалуй, это был какой-то зверь, по-крайней мере, так думал их капитан по прозвищу Шафир, в жилах которого текло немало восточной крови, что проявлялось в разрезе глаз и в резких переходах от вежливого обращения с пассажирами к агрессивному высокомерию с командой.
Корабль вообще-то был из Юго-Западного моря, но, по словам капитана, он не раз ходил и вдоль побережья Южного континента. Правда, редко, потому что племен там водилось не слишком много.
Когда Трол разместился в каюте, которую Шафир выделил им одну на троих, Кола решил потолковать об этом с Ринис.
– Я думаю, он работорговец, – объявил принц, нимало не заботясь о том, что его голос отлично слышен, вероятно, даже не на палубе, а в «вороньем гнезде», на клотике главной мачты корабля.
– Ну и что? – лениво спросила Ринис.
– Он утверждает, что выторговывал у южан нешлифованые алмазы, слоновую кость и магические амулеты. А туда возит железо и изделия из стекла. Но я ему не верю, – подвел, как ему казалось, свои аргументы к логическому завершению Кола.
– Ну и что? – снова спросила Ринис.
– Он не внушает доверия, – еще раз попробовал растолковать свою идею принц.
– С нами он будет мягок, как шелк, – спокойно решила волшебница. – А если нет…
Больше она ничего не добавила. Но оказалась права.
На вторую неделю плаванья, когда еще и Шонмор не прошли, Шафир вдруг стал говорить, что у него маловато воды, что у него кончаются запасы провианта, захваченного в Кадоте, а потому его пассажирам, хотя они и заплатили, чтобы путешествовать с комфортом, придется довольствоваться матросским пайком.
Ринис, выслушав его, положила ему руку на плечо… И капитан присел от боли, а когда сумел выпрямиться, рука у него отказала полностью, он даже не мог понять, что же с ней не в порядке.
– Если ты еще хоть раз заговоришь о том, что не способен выполнить свои обещания доставить нас туда, куда нам нужно, – мило улыбаясь, известила его Ринис, – я выключу тебе вторую руку. Если принять во внимание, как ты обращался со своими людьми, жить тебе после этого останется только до следующего шторма, а потом, в один прекрасный день, мы не найдем тебя на корабле… Что поделаешь, иногда за борт смывает даже капитанов.
– Я передумал, – тут же ответил Шафир, нервно облизывая губы и оглядываясь по сторонам, чтобы понять, кто из его подчиненных уже понял, что он стал одноруким. – Для драгоценных господ у меня отныне все будет самое лучшее, и даже куда лучше, чем для меня.