Глава 7
В Алапаевск прибыли ночью. Это было только на руку – нашего возвращения никто не видел. В доме поднялась суета, полусонные слуги забегали, встревоженные неожиданным появлением, проснулись мальчишки. Игнат, недолго думая, перевел поместье на осадное положение. Усиленный контроль за периметром, минимум контактов с посторонними. В дороге брат обсудил с Булатовым организацию охраны дома и формирование дружины. Гордей Иванович пожелал принести кровную клятву, которую я приняла и предложила занять место начальника охраны.
После соблюдения необходимых формальностей, собрались в кабинете на семейный совет. Только Лизу с Юленькой отправили досыпать, а вот от Гаврилы Силантьевича, Егорки и Ивана избавиться не получилось. Урядовы не пожелали оставаться в стороне и тоже присягнули на верность, а Иван ограничился клятвой молчания, что никому не выдаст информацию о нашей семье и в будущем не использует против нас. Меня это насторожило, однако Игнат поручился за ученика. Пока он не прошел обучение, не имеет права поступать к кому-либо на службу.
Убедившись, что тайны семьи не покинут пределы комнаты, активировала кристалл с откровениями Степана Демидова. Полчаса, пока предатель изливал душу, зрители хранили гробовое молчание. Да и потом, когда изображение потухло, не сразу пришли в себя.
– Мы вовремя убрались из города, – первым отмер Алим. – Могу я взглянуть на бумаги из тайника?
– Легко отделался, убивец! – зло бросил Егор, которого переполняло негодование.
Не уверена, что было правильным решением посвятить в тайны рода мальчишку. Но он часть семьи, и через него запросто вытянут информацию, которую тот выболтает по неосторожности. Не специально, а по незнанию, что можно говорить, а о чем следует помалкивать.
– И почему меня с собой не взяли! – вот уж кто расстроился, что пропустил приключение, так это Ванька. – Ух, я бы им всем…
– Мда, ситуация намного серьезнее, чем представлялась сначала, – высказался Гордей Иванович. – Дружину постепенно сформируем, но уже сейчас необходима надежная охрана. Не вижу другого выхода, кроме как взять на службу наемников, что влечет за собой большие расходы на их содержание. Другой вопрос, а кто наш враг? Демидовы? Так, им не до нас. Младшей ветвью вплотную занимаются ледяные псы Стужевых, а глава старшей ветви восстанавливает город.
– А почему ледяные псы? – влез с вопросом Егорка.
– А потому, что маги этой стихии умеют отключать чувства, превращаясь в натуральную ледышку, – терпеливо разъяснил Булатов. – Они исполнят любой приказ, не испытывая угрызений совести или жалости. Псы не заводят семьи и не умеют любить, у них есть только служба Великому князю, остальное не имеет значения. Говорят, они и не люди совсем, потому что человеку не под силу принять в себя вечный холод и выжить после этого.
– Вот как? Поэтому великого князя Холода так боятся? – тут уже и мне стало любопытно. – Как глава рода он постоянно контактирует с источником. Но… – вспомнилась картинка из видения. У Артемия была нормальная семья, родители любили друг друга – такое не скроешь, да и сам мальчишка показался обычным ребенком. – Они же не все «отмороженные»?
– Нет, – мужчина кивнул, – не все. Это дар и одновременно проклятие золотого рода. Истинный его представитель сознательно способен впустить в себя холод и отказаться от чувств. В случае войны или опасности, Стужевы сохраняют трезвую голову и действуют с максимальной расчетливостью. Им плевать на жертвы, если это приведет к победе или достижению цели. Великие князья Холода – идеальные воины и стратеги, надежная опора императора. В мирное время хватает одного князя и отряда ледяных псов, а остальные члены семьи ведут обыкновенную жизнь: женятся, заводят потомство и обеспечивают род наследниками.
– Какая девушка пойдет за такого замуж, зная, что однажды муж превратится в равнодушную ледышку? – фыркнула пренебрежительно.
– А кого интересует мнение девушки, когда на кону выгода для рода? – ответил за Булатова Игнат. – В нашей семье выбирают жену по сердцу, а в других руководствуются пользой, которую принесет подобный союз.
– Погодите… – замерла, сопоставляя факты, – когда я спасала Артема, чуть руки не отморозила. Мальчишка видел, как погибли близкие, испытывал при этом невероятную боль и… – беспомощно посмотрела на брата, – выходит, он впустил холод, чтобы избавиться от страданий?