И, конечно, этим не могли не воспользоваться те, для кого риск был, так сказать, нормой жизни. Те, кого звали «черными» звездопроходцами, а в просторечье — пиратами. Тем более что и у более старших рас работорговля была делом обычным.
«Краковяк» завис на орбите Аукциона, благоразумно держась подальше от основных трасс, и Пшемыньски приказал связаться с Шоххом — своим посредником в торговых делах на этой планете. Шохх был змеелюдом, и, кстати сказать, единственным не-гуманиодом, с которым ксенофоб Пшемыньски вел дела. Остальных нелюдей он лишь терпел, но даже в свой экипаж не принимал, считая, что меоры, например, слишком волосаты, гламры чересчур малы и вдобавок пахнут, у веганцев синяя кожа и фасеточные глаза насекомых, уриане вообще разумные растения. Змеелюды тоже не были двуногими — это были змеи, у которых имелось восемь коротеньких гибких ручек, представлявших собой видоизменившиеся щупальца-жабры. Но змеелюды были признанными торговцами и посредниками во всех сделках. У них были торговые представительства на многих развитых планетах, а некоторые являлись солидными воротилами теневого бизнеса и владельцами развитой сети банков.
Шохх отозвался не сразу — пришлось ждать более получаса. Когда его физиономия появилась на экране, стало ясно, что дела его плохи — кожа на голове посерела, стала какой-то дряблой, а по углам рта обвисла складками. В одной месте она даже слегка треснула, и между выпуклыми чешуйками сочилась беловатая жидкость. Запашок, наверное, покруче, чем от вечно вонючих гламров.
— Ты неважно выглядишь, друг мой, — после короткого обмена приветствиями сказал Пшемыньски.
— Наступает время линьки, — проскрипел тот. — Мне пора на покой…
— Жаль. Я хотел предложить тебе сделку…
— Боюсь, мне сейчас не до того. Я сворачиваю свой бизнес, — змеелюд пошевелил конечностями. — Ухожу.
— И… когда?
— Как только закончу строительство кокона. Сегодня у меня закрылись еще две конторы.
— Жаль, — человек изобразил сочувствие, хотя больше всего на свете сейчас ему хотелось придушить скользкую тварь. — Тогда, может быть, посоветуешь мне кого-нибудь из своей родни… чтобы вместо тебя провел сделку. Скажем, кто-нибудь из твоих наследников или братьев? Ведь все твои ровесники уже стали братьями, не так ли?
У змеелюдов была одна особенность — все детеныши появлялись на свет одного пола — самочками. Но после первой кладки большинство превращались в самцов. Остальные теряли вообще признаки пола и становились воспитателями нового поколения змеелюдов. Дети и их воспитатели никогда не покидали планету, лишь прошедшие метаморфоз самцы расселялись по мирам, навещая родину лишь для того, чтобы из числа подросших самочек выбрать себе подругу жизни и вместе с нею произвести на свет потомство — единственный раз в жизни.
— Да, у меня есть здесь несколько братьев… правда, большинство из них тоже собираются уйти в спячку, но, возможно, я бы смог доверить твое дело одному-двум… если буду знать, что рекомендовать. Мы ведь все заняты в разных отраслях!
— Понимаю. Так, надо пристроить небольшой груз… помочь с растаможкой, оформить документы и устроить распродажу… с выплатой посреднику стандартных комиссионных.
— Что за груз?
— А, — Пшемыньски махнул рукой и сделал вид, что собирается подавить зевок. — Мелочь. Всего три дюжины землянок…
Шохх раздул горловой мешок так, что натянулась его бледная кожа и стали видны отдельные чешуйки и кровеносные сосуды.
— З-семлянок? — прошипел он, с присвистом выпуская воздух из мешка. — В с-самом деле? Три дюж-шины?
— Понимаю, — соскучившись, кивнул Пшемыньски, — партия не велика. Так… мелочи, которыми не стоит и затрудняться, тем более что ты занят… Кто-нибудь мог бы…
— Три дюж-шины, — шипел змеелюд. — Целых три…
— Почти три, но это…
— Это сущ-щес-ственно меняет дело, — змеелюда всего трясло. — Это… это… я с-сам этим займус-сь. Вс-се эти племянницы и братья — они слиш-шком молоды, чтобы взятьс-ся за это дело как с-следует.