Девушка вернулась через некоторое время, с горлом, залепленным чем-то белым, отрешенно глядя в никуда вытаращенными глазами. Деревянно переставляя ноги, прошла к свободной койке, рухнула на нее, как кукла и осталась лежать, глядя в потолок остановившимся взглядом.
Но Надежда даже не смотрела в ее сторону — все внимание женщины было приковано к одному из ее конвоиров. Высокий, плечистый, не гибкий, как юноша, но и не массивный, как карикатура на богатыря, а как раз такой… Идеал мужчины, в общем. Незнакомый комбинезон из ткани странной фактуры — на ум пришло сравнение с брезентом и латексом одновременно — только усиливал контраст, выделяя его из толпы. Не помня себя, Надежда вскочила и метнулась к нему:
— Аскольд?
Знакомый незнакомец — тот самый, она не могла ошибиться! — чуть не споткнулся на пороге. Обернулся через плечо, скользнув по узнавшей его женщине взглядом — и вздрогнул, когда рядом раздался еще один голос:
— Аскольд? Но это… Аристарх!
Крепко сбитая шатенка медленно поднялась со своей койки, сделала шаг. Обернулась на чей-то смех. Это хихикала миниатюрная брюнетка с такими длинными волосами, что Надежда почувствовала зависть. Они окутывали ее фигурку, как пышное черное облако.
— Похоже, — отсмеявшись, промолвила она, — у этого типа много имен. Я знала его под именем Александра!
— А как, — Надежда обернулась к мужчине, — тебя зовут на самом деле?
В горле что-то болело и неприятно царапало при каждом слове, и говорить она старалась потише, так что боялась, что ее шепот не разберут, но мужчина ее понял.
— Асер, — коротко ответил тот. — Но это не играет роли.
— Почему? Если ты…
— Потому, что это не важно.
Его окликнули из коридора — явно не на унилингве, поскольку транслятор не справился с переводом, — и Аскольд-Аристарх-Александр-Асер буквально вылетел за порог. Дверь захлопнулась. Мигнула лампочка сигнализации.
В зале повисла тишина.
— Вот, девочки, мы и попали, — сказал кто-то. — И что теперь с нами будет?
— А то вы не знаете, — горько вздохнула девушка, которая опознала в Аскольде Аристарха. — Нас продадут.
— Как? Когда? Почему? — послышались со всех сторон голоса. Девушки придвинулись ближе. Некоторые выбрались из своих закутков. — Откуда ты знаешь?
— Подслушала. Кто-то из них буркнул — мол, хорошая партия. Качественный товар, можно неплохой куш сорвать.
— Продать, — повторила рыжая. — Как рабынь, да? Но ведь рабства не существует…
— На Земле. А мы, если ты не заметила, тут. Неизвестно, где! И здесь может быть, что угодно.
— Мы — рабыни? — брюнетка содрогнулась, крепко обхватив себя руками за плечи. — Еще чего не хватало! Чтобы я — и стала рабыней? Чтобы меня — и продали? Какому-то старому развратному старикашке? Да я его…Да он у меня…
— Зачем обязательно старому? — с непонятной интонацией протянула рыжеволосая соседка Надежды. — Может быть, он будет молодой. Высокий, красивый… благородный… вы разве не заметили, как тут с нами обращались? Осторожно! Значит, мы представляем определенную ценность…Значит, мы можем диктовать свои условия! Мы же женщины! А женщины испокон веков правили миром… и мужчинами. В конце концов, Роксолана тоже сначала была рабыней. А потом стала повелительницей целого мира!
— Мечтаешь о том же? — усмехнулась брюнетка.
— А что? Мечтать не вредно! Вредно не мечтать!
Она выпрямилась, расправив плечи, и сверху вниз посмотрела на своих товарок по несчастью. Несмотря на худощавое телосложение, рыжая выглядела эффектно. «Такую фигуру только на подиум», — отстраненно подумала Надежда. Сама она не считала себя уродиной, сколько помнила, лишь в подростковом возрасте ее пугала собственная внешность — особенно когда лоб, нос и подбородок были усеяны прыщами. Но потом они сошли, и преобразившаяся фигура яснее ясного дала понять — ее обладательница красива. Но эта рыжая… Да и все они тут, если посмотреть, были красавицами. Ни одной сколько-нибудь серенькой мышки. Да, у кого-то из местных похитителей отменный вкус.
«У Аскольда или Асера, как его зовут на самом деле, — подсказала память. — Судя по всему, он всех нас так… обрабатывал!»
— А вот я ни за что не покорюсь какому-то инопланетянину, — воинственно заявила брюнетка. — Пусть даже не мечтает! Пусть только попробует — сразу узнает, где раки зимуют! Я ему покажу. Я им всем покажу, как меня похищать! Я — свободный человек. У меня есть достоинство… есть чувства, в конце концов! Я…