— Капитана Крокуса ко мне… если свободен… А ты, стажер, расслабься. Люди нам нужны. Вроде везде автоматика, а поди же ты… есть такие места, где ни один киборг, ни одна машина человека не заменит! Ну, — он извлек из щели новенькое, еще липкое от краски, удостоверение, протянул юноше, — добро пожаловать на работу. Ваши новые обязанности вам объяснит капитан Крокус, ваш непосредственный начальник.
С этими словами юноша был вытолкнут в коридор, по которому не далее как несколько минут назад прошел, чеканя шаг. М-да, не так представлял он себе прием на работу! Хотя, прежде он судил только по книгам и поведению дядюшки-таможенника. А тут — глубокий космос, настоящее дело…
В противоположном конце коридора отъехала в сторону дверная панель, и из лифта шагнул высоченный тип, едва не достававший макушкой до потолка. Громко топая, так, что сотрясались светильники, он устремился к замершему от неожиданности Гурию.
— Хо! Это ты тот новичок, которого мне старик подбросил? — прогремел раскатистый бас. Юноша невольно поморщился, но изо всех сил постарался держаться молодцом.
— Так точно, капитан…
— Крокус, — его ладонь вместе с новым удостоверением буквально утонула в широкой лапище полицейского. — Капитан Крокус. Для тебя просто — «капитан». А ты…
— Лейтенант Хватов. Гурий Хват…
— Можно просто «хват»? — его слегка пихнули локтем в бок. Удар вышел мягким, но таким сильным, что, не придерживая его капитан за руку, юноша отлетел бы к противоположной стене.
— Так…э-э…
— Да брось этот официоз, хват, — почему-то юноше показалось, что его фамилию произнесли именно с маленькой буквы. — Не на плацу. А в глубоком космосе вообще порой не до субординации. Когда третью внутреннюю неделю болтаешься в глубоком внеземелье, как то самое в этом самом, а вокруг — ничегошеньки… Ладно, стажер, сходишь с нами в патруль, попробуешь глубокого космоса, сам поймешь. Пошли.
— Куда?
— Как — «куда»? Знакомиться с кораблем. Мы как раз в рейд должны выйти.
— В рейд? — услышав магическое слово, Гурий встрепенулся и без сопротивления позволил увлечь себя в лифт.
— Ага. В сектор 24-А/8 Лямбды Таракана, будь он неладен, — и капитан выдал парочку слов, которые стеснялся поизносить даже его дядюшка.
— Э-э… там много пиратов и контрабандистов? — рискнул предположить он.
— Хуже, — его впихнули в коробку лифта. — Там ничего нет. Весь этот хренов Таракан — одна сплошная дыра, так ее и разэдак. Шесть звезд, — капитан Крокус растопырил пальцы свободной руки. — И на всю шестерку только десять планет. Из них четыре — голые камни и только на трех что-то шевелится. Ну, еще на трех колонии, но это не наши, это ксеносы, к ним без крайней нужды лучше не соваться. Только если с техникой проблемы, а до ближайшей станции не дотянем. Да и то на двух без скафандра полной защиты делать нечего. Метан и кислотные дожди, — капитан сплюнул, чудом не попав на ботинок Гурия.
Лифт стремительно ринулся вниз, и с такой же скоростью, если не быстрее, упало настроение юноши.
— Но тогда зачем мы туда летим, если там все настолько…э-э… — залепетал он.
— Бесперспективно, хочешь сказать? А потому, что мы же Интер-галакпол. Там в паре парсеков от Лямбды три межгалактические трассы проходят. И ксеносы летают. А вдруг у них проблемы? Вдруг чего случится? А тут — мы.
— Сидим и ждем, как бы чего не случилось?
— Вижу, ты схватываешь на лету. Сработаемся!
Его опять хлопнули по плечу, и на сей раз он ударился о стенку лифта. Тот остановился как раз в эту секунду, так что силой инерции Гурия швырнуло прямо на капитана. Тот успел отстраниться, и юноша едва удержался на ногах, вываливаясь из кабины и озираясь по сторонам.
Это был вовсе не первый этаж местного отделения Интергалакпола, куда он явился час тому назад по направлению. Судя по всему, лифт затормозил в подвальном помещении — голые стены, лишенные окон, ряды светильников под потолком, несколько разноцветных стрелок на полу и десятка полтора дверей в трех расходящихся по все стороны коридорах. И — ни души, хотя откуда-то доносились звуки музыки и, время от времени, какие-то бухающие удары и щелчки.
— Стоять, стажер! И топай. Нам еще тебя на довольствие ставить, комбез выписать, оружие там, то-се, а времени в обрез! Сегодня ночевать уже будешь на новом месте!