Юноша кивнул и трусцой поспешил за широко шагавшим капитаном.
— Но погодите, — вспомнилось ему, — а как же наша главная обязанность? Ловить пиратов и…
Капитан затормозил так резко, что Гурий чуть не расквасил нос о его нагрудные нашивки.
— Пиратов ловить? — сверху вниз глянул он. — Преступников космических? Будут тебе пираты, стажер. Обязательно будут. Потом. Если доживешь!
И что-то подсказало Гурию, что уточнять, что новое начальство имеет в виду, сейчас не стоит.
Глава 3
Рой сам не ожидал, что это однажды случится. Но — случилось.
Когда его вызвали в форт и вручили повестку, он сперва не понял, что это и с минуту просто вертел в руках пластиковый квадратик, пока не догадался прочесть выбитые на нем знаки. Потом еще целую минуту тупо смотрел на них, ожидая, что они вот-вот исчезнут, как исчезает роса под солнцем. Но пластик оставался пластиком, и знаки на нем никуда не делись.
— Чего смотришь? — командир форта устало вздохнул. — Читать разучился?
— Нет, гражданин начальник, не разучился. Просто… это правда?
— А то! Радуйся!
Рой кивнул. Надо было как-то отреагировать на подарок судьбы, и он выдавил:
— Спасибо.
— Всей вашей бригаде объявлена благодарность за ударный труд, — командир форта решил, что этот мужик нарочно только притворяется грамотным. Чтобы его позлить! Вон повестку как-то боком держит… — В следующий выходной всем вам предписано прибыть сюда для чествования и вручения…э-э… награды.
— Ага, — кивнул Рой. — В выходной.
— Как всегда, к полудню. Не опаздывать.
— Ага, — повторил Рой.
Командир презрительно поморщился. С кем только приходится иметь дело! Необразованное мужичье! Впрочем, что с них взять. Большинство населения окрестных поселков — каторжники, подонки общества, представители так называемого «социального дна», которых правительство поставляет на планету для ее освоения. И пусть у некоторых за плечами не только колледж, но и высшее образование, это не мешает им быть и оставаться всего-навсего каторжниками. Даже после того, как, согласно контракту, им выходит амнистия. Закон империи суров — пять лет отработаешь на освоении дикой планеты и можешь быть свободен. Делай, что хочешь, лети, куда хочешь и живи, как хочешь… при условии, если тебе дадут такую возможность — улететь с этой планеты.
— Иди!
— Ага, — на сей раз в единственном слове мелькнула какая-то интонация, и командир сдержал раздражение и поскорее отвернулся, всем своим видом показывая, что слишком занят, чтобы и дальше продолжать беседу.
Командир пограничного форта — должность в самом деле ответственная, поскольку граница тут практически везде. Всего четверть века назад планету Гудзон нанесли на звездные карты. По обычаю, имя ей дали открывшие ее звездопроходцы, сообразуясь с какими-то своими ассоциациями, и таковой ей и придется оставаться до скончания века. Или же, если внезапно не отыщется где-нибудь в джунглях местная цивилизация — тогда планету волей-неволей придется переименовывать в соответствие с наречием аборигенов. Но пока аборигены не найдены — оставаться ей Гудзоном с чьей-то легкой руки. А что такого? Нормальное название, ничем не хуже, например, Кофемолки-13, где прошло детство самого командира форта, майора Гравера.
Люди осваивали планету уже больше двадцати лет, строя форты по берегам рек и основывая поселения, по традиции располагавшиеся на расстоянии не более одного дня пути от укрепленных стен форта. Город — он же Столица — тут пока один, основанный на месте приземления первого корабля. Только тут и была высокая цивилизация — средства дальней связи, техника, современное оружие, силовые поля и энергетические установки. Излишки сбывались в форты, пафосно именовавшиеся форпостами цивилизации. Вокруг каждого форта веером располагались небольшие поселения численностью от десяти до полутора дюжин человек в каждом. Раз в месяц обитатели поселений собирались в форт для обмена товарами и новостями. Два раза в год форты устраивали большие ярмарки, каждый раз выбирая по жребию, какой из них будет «принимать гостей» — выборные делегации от соседей. Цель была та же самая — обмен товарами и новостями. Новостями считались любые «мелочи жизни» — от драки в кабачке до обнаружения нового вида животных. Всю же прочую информацию о внешнем мире — где было основано новое поселение, где разрушено старое и по какой причине, прилетали корабли из внешнего мира и не случалось ли где-нибудь необъяснимых явлений — разносили бродячие торговцы, ездящие от форта к форту независимо от ярмарок. Они единственные торговали «экспортным товаром» — то есть тем, что закупали либо в самой Столице, либо привозили небольшими партиями с других планет. На Гудзоне с руками отрывали абсолютно все — приправы, видео, женские украшения, детали бытовой техники, сувениры, лекарства, оружие и так далее.