А потом наступила сама церемония награждения.
— Высоко ценя качество и количество выполняемой работы, — командир говорил больше для гостей из соседних фортов, случившихся тут проездом, — правительство решило отметить работу бригады поселка 16-А тем, что закупает у нее по розничной цене не только весь урожая нынешнего года, но и также урожай года будущего, в доказательство чего вручается этот кредитный билет. Обменять его на деньги можно на любой планете в течение месяца, начиная с сегодняшней даты. Поздравляю!
Он протянул Рою пластиковый прямоугольник, на котором были выдавлены несколько защитных символов и пятнадцатизначный код. Рой, который последний раз держал в руках нечто подобное еще до суда, озадаченно повертел его в пальцах:
— Это чего?
— Награда, — прошипел командир форта. — Деньги, болван.
— Но это… кредитка!
— И что? — тупость этого мужика снова начала раздражать. Командир форта читал личные дела каждого — ну, или почти каждого поселенца и всякий раз, сталкиваясь с некоторыми, давался диву — ну как такие тупые идиоты могли совершить все те преступления, в которых их обвиняли! Для этого надо соображать немного лучше, чем стадо баранов!
— Ее надо обналичить!
— Да! И вам предоставляется право это сделать.
— Но… не здесь?
— Разумеется! Придется отправиться в банк.
— Но это же… на другой планете!
— И что тут такого? Кто-нибудь возьмет отпуск, слетает, обналичит чек…
— Кто-нибудь?
Майор Гравер попытался сосчитать до десяти, чтобы успокоиться, но сбился на счете «три».
— Кто-нибудь один, — прошипел он. — Или ты думаешь, что я позволю сорваться с места всей бригаде? Вот-вот поспеет змей-корень. Да и сезон листопада у лиссорина в самом разгаре. А беломры? Не забывай, вы уже продали будущий урожай. Хотите прикарманить денежки даром? Нет уж! Не выйдет!.. Короче, вот вам новость. В столицу завтра прибывает челнок с транскосмического фрегата «Светлый Путь». Выбирайте одного из бригады и пусть слетает за вашими деньгами. Свободен!
Рой попятился.
Бригада — девять человек — слышали и разобрали лишь едва одно слово из пяти, но суть дела они уловили, и, еще не договорив главную новость до конца, Рой по их напряженным лицам понял ответ.
— Мне?
— Тебе, бригадир, — Таммо, бывший автомеханик и самый старший из бригады, кивнул головой. — Ты вкалывал наравне со всеми, и мы точно знаем, что ты не сбежишь с нашими денежками, привезешь все до последней крохи…
— Разве что укупишь чего-нибудь там, — добавил Якоб, бывший скупщик краденого.
— Чего, например?
— Да все равно. Хоть это… ну… шмотье какое-никакое…поновее…
Рой кивнул:
— Сделаю.
Бригада оживилась, придвинувшись ближе.
— Аккумуляторов побольше. Разных…
— Универклей. Чтобы ко всему подходил. Сам знаешь, какие у нас щели в кладовой…
— Пищевых концентратов. Надоела эта натуральная пища, — посыпались со всех сторон заказы. Рой только вертел головой во все стороны, успевая кивать каждому.
— Бабу бы, — мечтательно вздохнул Сандор, самый молодой в бригаде, попавшийся на убийстве наркокурьера.
Все замолчали, переглядываясь. Так уж получилось, что Сандор невольно высказал не только свои сокровенные мечтания, но и чаяния многих и многих поселенцев Гудзона.
Среди поселенцев было очень мало женщин. И не только потому, что примерно две трети обитателей Гудзона составляли бывшие каторжники, сосланные сюда со всех концов Империи, а также солдаты и строители, работающие по контракту. Сами условия жизни на недавно открытой планете были слишком тяжелы, чтобы женщины по доброй воле соглашались сюда прилетать. Чаще всего вслед за мужьями сюда попадали лишь такие же переселенки — империя щедро платила семьям, которые решались бросить прежнюю жизнь и перебраться на новое место. Их не только бесплатно доставляли до места, они на целых три года освобождались от налогов и рассчитывали на премию за каждого ребенка, рожденного в течение первых пяти лет колонизации. И все равно многие женщины неохотно снимались с места. Кому хочется из пусть и маленькой, и расположенной на сотом этаже небоскреба, но отдельной и вполне комфортабельной квартирки перебраться в собранный кое-как дом, стоявший в дикой местности? Кому охота в одночасье лишиться всех благ цивилизации — супермаркетов, центров развлечений, офисов, такси, инфранета, и, самое главное, отказаться, хотя бы на первое время, от части бытовой техники? Готовить самостоятельно, а не с помощью кухонного комбайна, стирать в обычной стиральной машине, а не роботизированной, убираться с помощью допотопного пылесоса, а не простым нажатием кнопки на дверной панели и даже — о, ужас! — принимать обычный душ, а не ионизированный с гидромассажем. Кроме того, следовало подумать о детях. Колонисты обязаны размножаться, а едва ли в наше время найдется женщина, которая решится всю оставшуюся жизнь добровольно посвятить себя вынашиванию, кормлению и воспитанию многочисленного потомства? Только за деньги!