Имхотеп не был глупцом и понимал, что столь высокая награда не даётся просто так, а это означало то, что недавний гость подготовил серьёзное испытание. Дело усложнялось ещё и тем, что у него будут минимум трое конкурентов (всё же понять, чем именно он заслужил такую честь было нетрудно), личности коих были всем хорошо известны. И если молодой шаман, а также зверянин не казались сколь-нибудь опасными, то старый китаец наоборот внушал опасения...
"Колдун, сумевший победить в турнире воинов", - метаморф пожевал губами, пытаясь представить свои действия при встрече с этим стариком, способным связывать в узлы более молодых и сильных соперников.
Размышления были прерваны ощущением, будто его закутывают в тёплое одеяло, которое можно скинуть резким выбросом внутренней силы. На губах даже выступила улыбка от осознания, что ему дают последний шанс отказаться от участия.
"Нет уж", - египтянин гордо вскинул голову и прикрыл глаза, расслабляясь всем телом так, чтобы даже случайно не сбросить чуждую магию.
В следующий миг мир вокруг с хлопком исчез, оставив молодого мужчину в темноте, тишине и пустоте, от которых защищал только тот самый кокон из чужой силы. Однако не успел Имхотеп начать волноваться, как новый рывок и хлопок завершились ударом земли в ноги. Образовавшийся вокруг белый туман стремительно рассеялся, позволяя увидеть внутренний двор какой-то крепости европейского стиля, словно бы сошедшей со страниц иллюстрированного учебника по истории о войне Британцев и СПК.
Земля была ровной и утоптанной до состояния камня, на стенах висели знамёна и гобелены, на башнях развевались флаги, в окнах виделись лица любопытных слуг, а на некотором отдалении стояли вооружённые мечами стражники, облачённые в дикий гибрид европейских и азиатских доспехов, вооружённые мечами и арбалетами.
"Что за архаизм", - Африка, в техническом плане, несколько отставала от большей части остального мира, в чём можно было винить долгожителей, которые очень не любят перемены... но даже на родине уже успели отказаться от столь неэффективных средств ведения войны.
Однако же стоило Имхотепу прислушаться к магическому фону, как его глаза широко распахнулись, удивлённо глядя перед собой и ничего вокруг не замечая. Фон энергии был настолько мощным и плотным, что впору было сравнивать родной мир с высокогорьем, где воздух разрежен, а этот - с тропическим лесом, где тяжело вздохнуть полной грудью из-за высокой влажности. Из-за этого он не сразу заметил того, что в трёх шагах впереди застыл высокий мужчина с голубыми глазами, синими волосами, бледной кожей, широкими плечами и одетый в богатые одежды аристократа Англии прошлого-позапрошлого века.
- И кто же ты? - наконец задал вопрос Джозеф, не выдержав игнорирования собственной персоны от существа, притворяющегося человеком, откликнувшегося на ритуал по призыву фамильяра (связь между ними уже установилась, на что намекал рунный рисунок на руке темнокожего мужчины, так что можно было не опасаться нападения или непонимания речи).
Египтянин наконец-то соизволил заметить собеседника, а затем перевёл внимание на свою левую руку, пальцы которой сжимались на тяжёлой книге из чёрной кожи, уголки обложки которой были укреплены металлическими полосками. Надпись, выведенная крупными золотыми буквами гласила: "Книга заклинаний мага".
"Что же, пусть будет так", - ухмыльнулся своим мыслям Имхотеп, принимая правила этой игры.
- Я - маг, - обладатель тёмной кожи изобразил европейский уважительный полупоклон. - А ты... мой мастер?
***
Клон Тао Рена (впрочем, если он знает всё, что знал оригинал, имеет ту же внешность и силу, не означает ли это того, что ему можно называть себя этим именем без всяких приставок?) появился в облаке белого тумана на каменной плите, ощущая в своих руках некий продолговатый предмет, по ощущениям похожий на деревянный ларец.
Порыв ветра разогнал туман, открывая Рену, одетому в широкие штаны и жилет чёрного цвета, вид на широкую площадь, вымощенную крупными булыжниками. Сам он стоял на круглом возвышении, к которому вели три ступеньки из белого камня, а вокруг него собралась толпа нелюдей, похожих на человеческих мужчин и женщин, но с зеленоватой кожей, красными волосами, синими, зелёными или жёлтыми глазами, высокими поджарыми фигурами и заострёнными ушами.
Туземцы были одеты в длинные туники и свободные штаны, либо же в платья с широкими юбками. Не сразу среди них удалось заметить отдельную группу с вполне человеческой кожей, более короткими ушами, да и вообще намного менее чуждой внешностью (странно было это признавать, но те же оборотни, и даже зверяне, на фоне местных смотрелись куда естественнее и менее чуждо).
Площадь окружали маленькие дворцы из белого камня, с разноцветными мозаичными окнами, декоративными зелёными изгородями и фонтанами во дворах. Над головой же куполом сходились ветви исполинских деревьев, на фоне которых совершенно терялись и казались игрушечными любые строения. Всё поселение, насколько мог судить юноша, раскинулось среди корней гигантского леса, фон магии в котором был столь высок, что становилось тяжело дышать.
"Пожалуй, если бы не Джун, то тот я сильно жалел бы о своём отказе", - отстранёно подумал шаман, наконец-то останавливая свой взгляд на высокой стройной девушке с выдающейся... фигурой, которую не могло скрыть простое светло-голубое платье, подчёркивающее красоту глаз и гриву светлых волос.
Незнакомка боязливо смотрела на Рена, держа в руках то ли большую волшебную палочку, то ли короткий жезл, при этом забавно закусила нижнюю губу. Вполне человеческие цвет кожи и черты лица удачно гармонировали с небольшими заострёнными ушками, а выражение растерянности вызывало желание потрепать её по макушке...
"Это что, какое-то заклинание разума? Никогда не замечал за собой подобных наклонностей. Хотя... возможно это МОЯ оригинальная черта?", - взгляд опустился на шкатулку в руках, которая была вырезана из цельного куска красного дерева, а на её крышке была выдавлена надпись: "Ловушка душ".