- Альбион - это небольшое островное королевство, где правит одна из династий, берущих своё начало от основателя магической школы, - терпеливо пояснял своему фамильяру прописные истины Джозеф. - Моя династия тоже произошла от этого мага, а значит - мы являемся дальними родственниками.
- Поэтому ты решил помочь создать повстанческое движение, которое свергнет действующего короля и разберётся с его семьёй, чтобы когда обе стороны истощат свои силы, явиться и принести на летающий клочок земли мир? - предположил египтянин, лениво постукивая пальцами по корешку книги. - Вряд ли вчерашние крестьяне и младшая аристократия справится с армией потомственных магов, из поколения в поколение укреплявших свои цитадели. А даже если им улыбнётся удача, тебе достанутся разорённые земли и развалины, голодающие бродяги и бандиты, готовые на всё ради еды.
- Ты утрируешь, - небрежно махнул рукой король Галии. - Разрушения, конечно, будут, но не столь критичные, местное население же мне нужно лишь для того, чтобы разбавить им кровь галлов... Так что взрослых мужчин всё равно ждёт либо плаха за восстание, либо место в армии.
- Неужели другие королевства будут смотреть на это сквозь пальцы? - позволил себе проявить любопытство изгибом бровей Имхотеп. - Та же Германия, Тристейн... возможно - эльфы?..
- Сейчас наиболее удачное время для данной операции, - усмехнулся уголками губ синеволосый мужчина. - Галлия сильна как никогда; Тристейн погряз во внутренних проблемах, вызванных разборками аристократов и кардинала, являющегося опекуном принцессы; Германия... слишком расслабилась в последние годы, из грозного конкурента превратившись в рыхлое общество слабовольных ничтожеств, посвящающих свою жизнь получению удовольствий. Не удивительно, что эти два государства собираются объединиться, чтобы не быть уничтоженными кем-то третьим. Нелюдям же не позволят вмешаться в дела людей... в особенности в том случае, если это будет внутренним делом Альбиона.
- Летающий остров - неплохой плацдарм для завоеваний, - прикрыв глаза, египтянин поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы рук под подбородком и продолжил говорить ровным тоном: - В крайнем случае, можно будет доставить его к столице противника и пригрозить, что собираешься уронить всю эту громаду на их головы. Осталось только понять, что нужно от меня... и что я за это получу?
Взгляды чёрных и голубых глаз встретились, и на несколько секунд в помещении установилась тишина. Безмолвная борьба продолжалась бы ещё долго, если бы в дверь не постучал слуга, доставивший срочное послание.
Едва дверь за спиной молодого пажа захлопнулась, а Джозеф пробежал взглядом по строкам текста, как его лицо недовольно скривилось...
- Что-то пошло не так? - деланно участливым голосом спросил Имхотеп, искренне наслаждающийся ощущением магии, буквально переполняющей его тело.
- Один из предводителей восстания ранен, - отбросив бумагу на стол, синеволосый мужчина потёр переносицу указательным и большим пальцами правой руки, вновь надев на лицо маску надменности. - Ты говорил, что умеешь менять внешность?
Вместо ответа египтянин закрыл глаза, а затем его черты стали меняться. Спустя менее чем минуту перед Джозефом сидела его точная копия, у которой даже волосы были той же длинны.
- Превосходно, - лёгкая усмешка тронула губы короля Галлии. - Ты отправишься на Альбион, где заменишь собой этого неудачника. Связь будем держать через контракт фамильяра...
- Я до сих пор не услышал, что это даст мне, - напомнил Имхотеп, голосом собеседника изображая скучающие нотки. - Твою просьбу, я исполню... Но сам понимаешь, что подчинённые гораздо эффективнее работают и охотнее проявляют инициативу, когда имеют собственный интерес.
- Хм... - задумавшись, синеволосый мужчина медленно кивнул. - Ты ведь маг, а это значит, что тебе должны быть интересны магические аномалии?
- Допустим, - двойник повторил действия своего призывателя.
- Под королевским замком Альбиона находится некий... источник магии земли, который подпитывает чары, удерживающие остров в небе, - король мысленно оскалился, увидев искреннюю заинтересованность в глазах собеседника. - Я позволю тебе изучать его и черпать силу для своих нужд. Ну а если хорошо себя покажешь - получишь титул придворного мага-хранителя Альбиона. Если согласен, то сейчас я выдам документы, с которыми необходимо ознакомиться, ну а к вечеру будет готово судно, которое тайно доставит тебя на остров.
- Что же... - египтянин вернул себе свою внешность. - Я готов выполнить твою волю... мастер.
"Нужно приставить к нему наблюдателей. После захвата Альбиона, от слишком много знающих людей придётся избавиться", - решил для себя Джозеф.
"Получив в своё распоряжение источник магии, я смогу избавиться от привязки", - мысленно констатировал Имхотеп.
Ни один из мужчин не доверял другому, но это не мешало им использовать друг друга ради личного блага.
***
Шелест листвы далеко над головой, запах цветов и журчание воды в фонтане под открытым окном. Проснувшись на широкой и удобной постели, Рен тут же оглядел довольно просторную и светлую комнату, каменные стены которой красовались картинами и гобеленами, пол толстым ковром покрывал мягкий зелёный мох, а с потолка свисали светильники, похожие на бутоны цветов.
Одевшись в зелёную робу, которую обнаружил на прикроватном столике, где стояла шкатулка, являющаяся ловушкой душ, молодой шаман прошёлся от стены до стены, босыми стопами ощущая мягкость покрытия пола (весь дворец имел подобный ковёр, по которому следовало ходить босиком).
"Наверное, мне тут даже понравилось бы, если бы не местные жители... Высокородные Эльфы", - подойдя к распахнутому окну, молодой человек выглянул наружу, чтобы увидеть красивый сад с ровными рядами кустов, парой каменных беседок обвитых плющом и чашу фонтана, который и издавал журчание струй воды, вырывающихся из каменного бутона, будто бы плавающего в центре искусственного водоёма.
Прошлым днём Рен так и не смог толком поговорить с Тифанией (полукровкой, которая и призвала его), так как после ритуала она ушла с другими магами, а фамильяров, среди коих человеком был только он, стали проверять на предмет опасности. Целители и дрессировщики, исследователи и даже один военный, который пришёл специально для беседы с шаманом, старались вывернуть своих подопечных наизнанку, а затем вернуть в прежнее состояние.